说来，大邓这个国家与曾经败落的宣朝存在诸多相似之处。

一方面，两者皆对神只信仰极为尊崇；另一方面，士族阶层在朝堂中根深蒂固。而在这样的背景下，璘王李寒熙辅佐朝政之时，采取了一系列重大举措。他首先对太卜司大力裁撤冗员，极大地削减其权力范围，将国家决策的重心拉回到实际轨道上来。同时，全力推行削弱士族权力之策，通过这一系列手段，璘王逐步打破士族对朝政的垄断。此外，璘王还倡导农商并重，构建了一套相对完备的官职体系，强化中央对地方的有效掌控。在这些改革举措之下，大邓王朝焕发出全新活力，呈现出昌盛安稳的繁荣景象。

然而，随着璘王李寒熙的离世，他苦心经营所构建的这一切忽然失去了支撑。

士族势力在短暂沉寂后逐渐复苏，对权力的渴望再度涌动；而太卜司虽已不复往昔强盛，但对朝政的深远影响却难以轻易消除。

夙鸢原本对这些事宜毫无兴趣，可在即将抵达大邓之时，她还是做了极为周全的准备。当她了解完大邓这个国家后，仿佛看完了李寒熙的一生。于她而言，那明明是一个素未谋面之人，却不知为何，心里泛起了一丝异样的涟漪，似乎有什么东西在悄然触动着她的内心……

***

大邓与季渊交界之处是龙山之县。

此地茶田辽阔无垠，茶香四溢，芬芳浓郁，扑鼻而来。而那道路两旁的房屋，檐角破败残缺，窗户纸糊得斑驳凌乱，那由青石铺就的路面，早已被磨砺得凹凸不平。

夙鸢走在这龙山之县的街道上，望着周围的景象，心中不禁涌起一股莫名的惆怅。

她曾幻想过这片故土的模样，却从未想到会是如此破败与沧桑。她想起自己一路走来的艰辛，那些曾经的梦想与期望，在这一刻似乎都变得有些遥不可及。

一辆马车疾驰而过，扬起一片尘埃。正当她目光四处游移之时，忽然听到一声破门而入的沉重响声，紧接着是杂乱的脚步声和呼喊声。

“快！将所有九月初八出生的人都带走！”一个满脸横肉的官员大声下令道。

夙鸢一怔，随后躲至一旁。

那些官兵继续在街道上继续逐家敲门，动作极为粗暴，肆意推搡着百姓，大声喝问着是否有九月初八出生之人。

夙鸢只听得“砰”的一声巨响，一户人家的门被猛地撞开。

瞬间，惊恐的哭叫声从屋内传出。一位妇人紧紧抱着自己的孩子，面容凄楚，苦苦哀求着官兵不要带走他们。然而，那满脸横肉的官员却毫无怜悯之心，一把将孩子夺过，查看出生年月后，便毫不犹豫地让人把孩子和妇人一同抓走。

另一户人家中，老人被官兵蛮横地从屋里拖出，重重地摔倒在地，发出痛苦的呻吟声。他们绝望地呼喊着救命，声音凄厉而无助，可周围的百姓却只能眼睁睁地看着，却敢怒不敢言。

夙鸢躲在角落里，看着这混乱的场景，不禁冷哼一声：“什么世道！”

就在她满心愤懑之时，一个身形佝偻的老人走到她身边：“姑娘，你是外乡人吧，赶紧走，这里不是个好地方。”

夙鸢问道：“老人家，为何他们要抓九月初八出生的人？”

老人长叹一口气，说道：“听说是太卜司的主意。每年他们都要在各地搜罗九月初八出生的人送到瑞安，可谁都知道，这些人一旦去了瑞安，便再也回不来了。”

夙鸢也是九月初八出生之人。

听了老者的话，虽说她的神情依旧静如平湖，可心里犹疑不定。

半晌后，她轻声道：“多谢老人家提醒。”

说罢，她转身，离开了龙山县。

出了城门，夙鸢正欲思忖接下来该去往何处，却一眼看到了大邓首富金德昌。

那金德昌身着华贵服饰，被一群随从簇拥着，那份显赫与城门外略显寂寥的氛围形成了鲜明而突兀的对比。可奇怪的是这位富商竟亲自带领随从在此设置粥棚，大锅之中热气腾腾，米香四溢，然而，粥前却异常冷清，仅有稀疏行人匆匆一瞥，随即漠然离去。

龙山县的房屋虽略显破败，但整个县城却并无饥荒肆虐的迹象。

与此同时，旁边的茶馆却是另一番热闹景象。

茶馆的门半掩着，欢声笑语不绝于耳，透过窗棂，可见室内座无虚席，人们或悠然品茗，或细嚼点心，言谈间洋溢着愉悦，与城门口的孤寂冷清形成鲜明反差。

夙鸢望着这截然不同的两处场景，不禁眉头轻蹙，心中疑云密布。

正当夙鸢心中满是困惑之时，金德昌似乎察觉到了她的目光，转过头来望向她。那犀利的眼神中也透露出一丝审视之意。但随后，他很快露出一抹笑容，便叫人去请夙鸢过来。

夙鸢走到金德昌面前，客气道：“金老爷，别来无恙。”

金德昌脸上堆满笑容：“夙大小姐，自季渊国一别，今日重逢，真乃天定缘分。”

夙鸢的目光不经意间掠过一旁用于赈灾的稀粥，不禁心生疑虑：“这龙山县并无灾情，金老爷何以在此设粥施善？”

金德昌轻笑一声：“世间之事并非一定要等到灾情出现才可行善。有人愿意出资，我便应其所需，此乃双赢之道。至于灾情真假，并非我此行的主要目的。”

夙鸢凝眉道：“如此作为，岂不是有欺瞒百姓之嫌？”

金德昌的嘴角勾勒出一抹意味深长的微笑：“夙大小姐此言差矣。我既未强求百姓，百姓亦自有选择。至于是否真有灾情，不过是个由头罢了。重要的是，有人因此受益，而我，亦不过是在遵循规则罢了。”

夙鸢打量着金德昌，试图从他那双深邃的眼眸中读出更多信息：“能让金老爷您如此费心布置，这背后之人，想必非同小可。”

金德昌一笑：“若我说，这一切皆是朝廷所为，小姐会相信吗？”

夙鸢冷道：“无灾而救灾，岂不是浪费？”

金德昌大笑，带着几分玩味与深意：“我实难相信，这样天真的话竟然是出自你夙大小姐之口。”

夙鸢：“……”

她自然是懂得这其中道理，只是难以相信这就是她选择的大邓。

在无灾之年进行救灾，朝廷此举无外乎是以“赈灾”之名，行资源再分配之实。这样的过程中，也难免会有官员中饱私囊，将本应用于百姓的据为己有。

金德昌见她逐渐了然的神情，又道：“不知夙大小姐是否有意与我携手，共谋朝廷之事？”

夙鸢沉静道：“金老爷的好意我心领了。我夙鸢向来独来独往，不喜卷入朝廷之事。”

金德昌脸色幽暗：“是吗？既然夙大小姐无意，我也不强求。不过，此事还望夙大小姐不要外传，以免惹来不必要的麻烦。”

夙鸢微微点头：“金老爷放心，我自有分寸。”

说完，她又客套了几句，进了旁边的茶肆。

那茶肆虽旧但其内摆设规整有序。

夙鸢走进茶肆，一股淡淡的茶香扑鼻而来，让她的心情略微舒缓了几分。她找了个靠窗的位置坐下，点了一壶龙山县特有的清茶，茶香袅袅中，她的思绪却难以平息。

在无灾之年进行救灾，不仅是对资源的无谓消耗，更是对百姓信任的一次透支。

长此以往，民心何安？国本何固？

夙鸢暗叹了一口气，轻抿一口茶，茶水的苦涩与甘甜在舌尖交织。

此时，不远处传来一阵轻微的议论声，她抬眼望去，只见那人将龟壳轻轻摇动，几枚铜钱在龟壳内发出清脆的声响。随着龟壳的停止晃动，那人神色专注地凝视着铜钱的排列，手指微微摩挲着下巴，似乎在解读着某个信息。

众人目光聚集在那一人身上，只见那人却陷入了沉思，久久不语。

旁观的众人不禁心中焦急，纷纷询问：“此卦到底作何解释？”

“这……”

突然，一阵急促的马蹄声由远及近传来。

那声音紧密而急促，听上去似有不少人正策马而来。

夙鸢闻声抬头，粗略扫视，只见十数人骑着快马一路疾驰而至，到达此处后，他们迅速换马而不换人，在马背上匆忙嚼着干粮，又匆匆喝上几口清水，随后仿佛又要急切地追赶而去。

就在夙鸢好奇地打量着那群人之际，为首的男子猛地转过头来。

那人高高地坐在马背之上，一身黑衣与胯下黑马相得益彰。他的眉目犹如刀锋般冷峻，周身散发着一股令人窒息的凌厉气息，仿若一把随时准备出鞘的利剑。

夙鸢虽与他相隔甚远，却能清晰地感受到从他身上散发出来的强烈存在感。

当这群人即将离去之际，茶肆门帘被猛然掀起。

刹那间，尘土漫天飞扬，几名面目狰狞、的土匪闯入茶肆。