“刺溜一下走了，私自远扬，竟不留一书恳辞”，崇祯八年六月十二，张国纪望着空空的屋子道。“负恩负罪，冒干圣怒”，王昺在一旁道。“老皇亲还需再上一疏，伏乞天语申斥”，张国纪道。

两天后，凤阳以西二百里，颍上县。溯着县城东边的颍水往西北上行三百里，可达郾城县，郾城往南四十里便是西平县。颍水，淮河的支流，颍上县傍临颍水，距淮河也不过数十里之遥。由此溯颍水上行百里便是颍州，后世叫阜阳，颍上县属于颍州。颍州是散州，属于凤阳府，南直隶地面上只有徐州与滁州是直隶州，即省辖州，而颍州是凤阳府下面的府辖州。南直隶也不是省，它是首都直辖地区，南北直隶与大明一十三省合称省直。

颍水在颍上县东门外叉成两股，两股之间就是河心洲，河心洲占地千余亩，地势地洼难以耕种，成了桃李的世界，如今已过了桃杏的花期，河心洲只有一片绿荫，知了声中，看了一路荒村的行人至此，终于看到了生机。河心洲西岸上蜿蜒着河堤，当地人称之为屠堤，大约是六十年前知县屠隆所修，一座铺着琉璃瓦的八角楼阁立在屠堤上，是为绿波亭。屠堤下的河边传来澎澎之声，妇人正用棒槌捶打衣物。此处的河面并不宽，对岸话语相闻，正是午时，树冠在河面上映出片片荫凉，远处，地里的金黄正在一点点被收割，正是麦收时节。数代人之后，这一切都会消失，屠堤，绿波亭，河心洲，而只存留于县志上，甚至县志也消失了，又忽地在日本发现了县志，找回了历史的梗概，同在颍水岸边的郾城县，就是消亡了县志，又忽地在海外找回，而西平县消亡的县志就未能找回。

“出门吆五喝六，旁人只敢遛着墙根走，个万人揍的，见着他心里就糙气。他家那俩汰货，起小就肯噘人，不正混，起根儿就坏，人家外路养蜂的，夜儿个摸进去，将人家闺女糟踏了，知县批了状子，又将知县黑坏走了。直到那年来了张大人，张大人黑唬着脸往堂上一坐，将火签上批个十万火急，这就要拿人，申到府学，他家那两个纳捐监生也叫革了衣巾，官司打到北京，皇上咋说？锄豪恶以安良善，打种为打方除了一害”。绿波亭内，一个光着膀子的汉子正是神侃。头几年县里有个恶霸韩再愈，都能把知县排挤走，这就是乡绅的力量，所谓乡绅就是赋闲在家的官员，随时都可能起复的。直到六年前的崇祯二年，颍上县来个叫张俊英的知县，最终将韩再愈的脑袋弄掉了，人称板李狠张。李指李时仪，是数十年前的颍上知县，清官。

坐在一旁瘦子望着堤下的大路道：“那汉子是奏啥的，瞅着眼生，别是流贼的探子”。光膀汉道：“人家走人家的路，你管人家是奏啥的，俺正说张大人哩，咋岔八话”，说着，光膀汉也瞅向南边，道：“倒是碑挺的一条汉子，马也是好马”。瘦子道：“没工夫听你闲扯。整天不识闲，扒碴子命，这麦口儿，你家里是够过的，俺是个穷命头儿。唉，七亩地就靠俺这一把镰刀，恨不能地里多几座老坟，活人不帮死人帮。割罢麦点黄豆，狗一天猫一天，不死就得活”。说罢，瘦子拈起草帽扣在头上，一手拎着瓦罐，一手拎着镰刀去了。光膀汉冲那瘦子的背影叫道：“别急走，晌午一顿涨着了，来给俺摩撒摩撒肚儿”，瘦子无心与光膀汉调侃，顶着日头径直往麦地去了。光膀汉看着南路上的那骑人马，自语道：“南边来了个仆塌塌，吃了小孩不掉渣”，吟罢又道：“早烧云不出门，晚烧云晒死人，俺再歪一会”，无聊地往躺椅上一挺。

南路上行来一匹红马，马上的汉子留着短须，方脸大眼，宽肩粗腰，是一个粗坯的形象，但如果离近了看，眼波之中流动着睿智与刚毅，神情似有隐忧，赤天晌午行在日头下，此人身上的葛布衫子都汗湿了。那汉子的目光被绿波亭上的琉璃瓦眩了一下，他向屠堤上略事观瞧，吸引他的不是绿波亭的飞檐斗拱，而是那丈把高的堤坝上，隐隐呈现出的几根线条，他知道那是桅杆，一路行来，他留意的便是水上之物。

渐渐地，那些桅杆在他脑海中化成竹杆，桅杆上的帆化成蚊帐，一个两岁男孩屁颠着跑进来，到了床边，撕扯着蚊帐便要往床上爬。床上躺着的方脸汉子喝道：“老实些，脱鞋，两个黑爪子！”，男孩已是爬上床来，格格笑着往床上的汉子扑去，汉子只得伸出双手接住，化嗔为喜，父子搂在一起大笑。八岁的刘洪起立在床前，不禁看得微笑。“洪道”，马上的汉子呻吟了一声，此人正是刘洪起。他心道，这就叫活眼见，这几天，他睁眼闭眼都是三弟刘洪道。随即他又念及二弟刘洪超，心道去年还是三兄弟，这下可孤清了。

“打发打发吧”，“到别处吧，善门难开，一开都来了”，颍上城里，大热的天，要饭的穿着破棉袄在行乞，那棉袄上翻着白花花的棉花，磨得一绺绺地。街两旁搭着麻秸棚子，棚子里剃头的，算命的，黄泥垒的锅腔旁是吃食摊子。“打价不卖，不买拉倒，莫要闪打拉”，“几个钱一斤”，零星语话传进刘洪起耳中。他正牵着马在街上行走，忽觉背上被撞了一下，他扭脸看去，只见几个汉子，配着腰刀，黑衣黑帽，腰里吊着绳索，正看着他。其中一人执着刀，刀背正冲着他。刘洪起抱拳道：“各位班长”。