当初，高欢自晋阳东出，起兵反抗尔朱氏的时候，曾经一改尔朱氏贪腐的作风，规定官兵即使在村民的家里，也不能多喝村民家中的一瓶酒。

高欢前期的治理，颇得百姓爱戴，只可惜到了他的管治后期，逐渐开始对贪腐的无视，以至吏治衙门贿赂之风盛行。

公元537年（大同三年），时任东魏镇南将军、行台郎中的杜弼，忧心忡忡地向独掌大权的大丞相高欢反映此事，要求对贪腐进行治理。

不料高欢却这样表态：“老杜啊！你过来，我跟你说，天下贪污之事，习俗已久，人性如此，没得办法从本质上完全根治的。

现在督将、部曲大多在关西，西魏权臣宇文黑獭（东魏对宇文泰的称呼）又常常许以高官厚禄，用重金招聘人才，人才的去留都难有确定呀！

江南的东吴，又有梁武帝萧衍，在那里忽悠吹牛，装出一副衣冠礼乐优待士人的样子，中原的士大夫，都认为梁武帝萧衍才是国家正统、正朔所在呢。

我若是真的反贪腐，不予宽容，不是睁一眼闭一眼，恐怕督将们都要归于宇文黑獭，士子们都要悉数奔到萧衍那儿，我们东魏这儿，人才逃走一空，一个都没有了，怎么能维持帝国的管治不垮台呢？”

高欢最后不忘安慰杜弼一句，说“你的意见我记下了，反腐败也要等待时机啊”。

在高欢将要出兵征伐西魏的时候，这个忧心国事的杜弼，又提出出兵之前应先清除内贼。高欢问他谁是内贼，杜弼回答说:“就是那些掠夺百姓的功勋权贵们！”

高欢听了没有吭声，转身吩咐士兵们，有的拉开弓箭，有的举起钢刀，有的握住长矛，相对排成两列，要杜弼从中间通过，杜弼吓得浑身发抖，冷汗直流。

高欢这才告诉他：”箭搭在弓上并未发射，刀已举起并未攻击，矛虽在手并未刺出，你就吓得失魂落魄，胆战心惊，而那些立下战功的人，身犯锋镝，百死一生，他们虽然贪赃枉法人格卑鄙，但在另一方面，却有更大的贡献，怎么可以跟普通人相比？”

杜弼看到刀阵箭林，大为惊恐，跪下以额触地说：“我愚痴，没有智慧，不能认识其中深刻的道理，今天承蒙开示，才明白大王的圣明。”

杜弼只是一介书生，比不得高欢这种江湖老手，他心思澄明，不及高欢的奸诈老练，高欢的一番表演、一席话，搞得杜弼先是吓得要命，然后是顿开茅塞，脑洞大开，佩服的五体投地。

在高欢看来，反腐败，千万不能与凝聚力对立起来，如果因为反腐败吓跑了精英，对国家显然是不利的。在这里，高欢不仅将军队划为反腐败禁区，而且提出了反腐败不及功臣的理论。