夜幕低垂，内阁首辅方从哲府邸内，灯火阑珊。

官应震与齐党领袖亓诗教并坐一侧，方从哲缓缓言道：“致仕之章，已备妥案头，绯红醒目。”

“明日，吾将亲赴南海子，面圣陈情。”言毕，目光转向官应震，似有所虑，“东林之事，卿勿须挂怀，吾自有筹谋。”

方从哲心中暗叹弟子悟性未足，遂借此良机，再授机宜。他沉吟道：“自万历二十二年，顾宪成蒙冤归田，我辈与东林之争，已历二十五载春秋，今朝终须有个了断。”

言及往昔，方从哲神色间流露出几分沧桑，仿佛穿越回那段烽火连天的岁月。顾宪成等人，因直言敢谏而遭贬，后聚首东林，八君子名震朝野，以《东林会约》为纲，广结士子，声势浩大。东林党与浙、齐诸党，自此展开了旷日持久的党争，京察之年，更是硝烟弥漫。

然世事无常，神宗驾崩，光宗仓促即位，虽有东林之士得召回，然天不假年，光宗即逝。新帝登基，虽行事略显稚嫩，却在提拔官员上显露睿智，意在平衡朝局，遏制党争。所任之人，如毕自严、周应秋等，皆具外任经验，此举直戳东林软肋。

方从哲洞悉圣意，语重心长道：“皇上用人，重实干而轻浮华，外官之历练，乃晋升之要途。尔等若有机缘，当外放任事，以图后效。”

官应震面露难色，言及离京再返之不易。方从哲淡然一笑，道：“如今天下缺才，外官亦需能人镇守。早去早回，政绩斐然，归期自不待言。”

他复又提及吏部新规，言皇上对官员无能之忍耐已达极限，批阅奏章，常书“详言”二字，以示不满。方从哲告诫弟子：“亲民之官，更得圣心。尔等当谨言慎行，多学多做，勿与圣意相悖。”

官应震闻言，点头称是，复又忧虑内阁局势。方从哲微微一笑，以银币示之，语带讽刺：“内阁辅臣，名虽尊贵，实则起草奏章之五品小吏耳。皇上之意，已昭然若揭——欲收权柄，不复倚重内阁。”

言毕，屋内一片沉寂，官应震与亓诗教面面相觑，心中暗自揣摩这朝堂之上的风云变幻。

闻语，官应震与亓诗教目光交汇，皆显惊愕之色。大明阁臣执掌政务，自三杨之后，已成铁律，皇帝此举，岂非逆天而行？

“阁臣理政，乃我大明陈规，陛下此举……”话音未落，方从哲袖中取出一本奏章，悠悠道：“此乃王佐辞官之疏，细观此八字，陛下之意，昭然若揭。”

“不强人所难，归隐田园可矣。”他轻抚须髯，眼神深邃，“诸位当知，世间为官者众，而能者难寻。”

南海子畔，朱由校以玩味之姿审视着方从哲，笑道：“朕初登大宝，方卿便欲离去？”

方从哲躬身，言辞恳切：“臣年事已高，体弱多病，恐误国事，望陛下恩准臣归乡养老。”其状甚哀，令朱由校眉头微蹙，心中暗道：此等演技，过犹不及矣。

“方卿辅政多年，劳苦功高，朕岂能轻易放卿离去？”朱由校言辞间透露出不舍，“且朕若允卿所请，恐被天下人讥为无容人之量。”