宋州到常州，还有十几天的脚程，乐川一路上都琢磨着黄若麟所读的那几句口诀，试着将邪气汇聚在太乙门，真气提至玉堂穴，果然胸口剧痛如刀绞，此路不通，再试以二气流转左手神门、少府，手臂犹如断折，麻木不仁。

黄若麟见乐川时而牙关紧咬，眉头紧蹙，时而喘息急促，汗如雨下，关心问道：“乐川，你怎么了？”

乐川微眯双眸，向黄若麟报以一笑，本想告诉她，那金蟾小纸条中的根本不是她郎君写的情诗，而是武功口诀，自己方才正试着修炼。可转念一想，若是得知真相，她难免会伤心，还是瞒着为好，便对她说道：“你郎君若是真负你，不知该不该杀。”

黄若麟淡然一笑，轻抚马鬃，答道：“固然不会，所谓负心，那都是黄家为了逼老子嫁人编造的诳语，他对老子情意，可深着哩。”

乐川侧头看她问道：“娘子眼光不低，是何机缘，能看上一个书生？”边说着，悄悄将气海、手腕所聚气徐徐散去，顿时舒缓不少。

黄若麟凝眸远眺天边云彩，凝目说道：“老子此前随货商梁公到常州送盐，梁公竟与那收货的老东家争论半天，老子不胜其烦，便转出来看看常州风景，哪知那里雨水甚多，老子没走几步，便下起暴雨，无奈，躲进一个无人画铺，里边挂满书画，画的全是山水虫鸟，笔法轻柔，细腻入骨，老子瞧这画师有些笔法，便在里边踱步细细赏玩。”

乐川见过黄若麟与周雨信在怜荷楼中辩诗，深知其文学修养，对诗词画作鉴赏自然也是游刃有余。

黄若麟继续道：“突然，诗画堆里冒出一个人头，他说‘娘子，若是喜欢，挑上一幅，小生帮你裱它起来。’老子被他吓一跳，倒退几步。”

乐川听闻，不禁放声大笑：“依娘子性情，定会对他嗔骂一番。”

黄若麟微笑道：“老子骂他道：‘好你个死书呆子，你是成心躲里边吓老子！’他忙从画堆里蹦出来，对老子作大揖道：‘实在是对娘子不住，小生在案上画得累了，便趴在地上画，不小心睡过去，给娘子踩上几脚，这才醒了。’他被老子踩醒，还要给老子道歉，你说好笑不好笑？哈哈。”说着，黄若麟捂嘴笑了起来。

乐川笑着点头，觉得这书生和周雨信倒有几分相似，不过周雨信若是被她踩上一脚，他不知黄若麟底细，定会跳出来与她大吵一架，但是若他知道黄若麟背后有谁，又不敢造次。

黄若麟接着说道：“他道歉完，抬起头瞧老子一眼，便呆了，老子又骂他道：‘死书呆子，你瞧什么？’他又躬身下去一个劲地道歉，说道：‘娘子相貌非凡，超凡脱俗，貌似洛神，小...小生忽想到一幅洛神下凡图，不知娘子可否献相，由小生给娘子画上一幅？’老子见外边大雨滂沱，走也走不了，索性让他画上一画，问他：‘你这画要是画完了，归谁？’他将画笔往嘴中舔着说道：‘那自然是归娘子，娘子请移雅步。’搬来一个蒲团，让老子坐着。”

此时，二人骑马转过山弯，行至小河之畔，穿梭于林间树影，伴着流水潺潺叮咚作响，黄若麟续道：“那呆子画得果然很快，一个时辰便画完了，跟老子说道：‘小生裱它起来，娘子他日再取。’老子当时就气道：‘好啊，你个书呆子，说送给老子，现在反悔了是也不是？想骗老子一幅画。’他忙又作揖说不是不是，裱起来要些时日，况且画这么大，瞧娘子一个人拿着不方便，他亲自送上门。而后，得知老子是来常州玩乐，还关了画铺几天，陪老子游玩，老子在常州盐商东家借住的那几日，他每日都守在大门等候老子，开门便可见着他，就很是开心。”

黄若麟挽起耳边头发，又说道：“他问老子是不是常州白盐东家的女儿，老子偏要逗他说是里边丫鬟，他也不傻，说道：‘你这小妮子也太不老实，丫鬟哪能随随便便从屋子里出来。’老子见瞒他不过，便将实情跟他说了，本以为他从此对老子疏远，不敢再正眼瞧老子，没成想他说：‘嘿呀，小妮子以后要多来常州，哥哥可还有许多地方没带你去玩哩。’当日，便将那幅裱好的画送给老子，老子瞧画中的自己，脚踏彩云，肩披凤帛，飘飘如仙，比平日里还要美上几分，心里可甜了。”

黄若麟又从怀中掏出金蟾在手中把玩了几下，续说道：“一日问他：‘呆子，要是老子回去曹州，你会不会想老子？’他说：‘当然想，小生日日想，夜夜想。’说着，便送老子这个金蟾，他还说：‘这世上你定是什么都见过，这个倒未必，见了它，小妮子你务必也要想起小生。’老子当时还笑他：‘瞧这癞蛤蟆，便要想起有个书呆子要吃天鹅肉。’他和老子一同大笑。”黄若麟说着也笑起来。

乐川也随她笑，随后问道：“你回曹州这些日子，他可曾给你寄过书信？”

黄若麟说道：“他后来托人给老子又送了几幅丹青，有将军出游图，还有将军狩猎图，里边的英姿飒爽的将军全是老子的模样，你说好笑不好笑。”言罢，掩口而笑，眸中满是甜蜜。

乐川心中不免忧虑，暗自思忖：“可别叫黄巢把这书生给杀了，黄若麟芳心暗许，常州找他不着，恐怕她连活着都不想。”

黄若麟嘴角轻撇，自顾自地笑道：“在这世上，除了他，还没人敢叫老子小妮子呢，老子瞧他老实本分，又偏爱老子的份上，才让他叫上那么几声。”

乐川深以为意，笑道：“玉皇大帝恐怕都不敢如此称呼娘子。”

黄若麟目光流转，瞥向潺潺小河，面露忧色：“黄家召集天下英豪，老子捎信，告诉他此些事情，最好趁此机会，来曹州向老子家里提亲，老子自然毫不犹豫答应他。哪知他说，老子阿兄邀的是江湖英雄，他不在江湖里，便谢绝老子。”

乐川摇摇头道：“或许，他有他自己的什么苦衷，你我到糜桥书院，见他便知。”心念，黄巢将她作为一枚棋子，用以斩除裴氏、瑞鸿帮的势力，若李炽炎真的前来提亲，他断无可能活着踏出黄家的门槛。

人这一生，呱呱坠地，踏入这纷繁尘世的那一刻，便已然身处江湖。街头巷尾为生计奔波的贩夫走卒，还是高堂之上纵横捭阖的达官显贵；书香门第中吟诗弄墨的文人雅士，还是市井闾阎里家长里短的凡俗百姓，人人都在这看不见摸不着的江湖里沉浮，又有哪个人敢说，自己不在江湖里？

只不过是托辞罢了。

十几日来，乐川尝试各种办法，总是不能领会口诀中奥妙。

见他疼得咬牙切齿，虽不知道他一路来为何总是如此，向来养尊处优的黄若麟也学会照顾人，给他端来些热水热茶，帮他顺顺气。

正月十五，扬州城里，元宵节气氛正浓，街巷之间尽是手提鱼灯的孩童，欢声笑语，追逐嬉戏，炮仗声响彻整座城，白烟里裹着浓浓的年味，侵袭着每个人的鼻腔。

二人正坐于广陵酒楼内，窗外烟花轰隆声响，人群爆发欢呼声震耳欲聋，酒博士捧来菖蒲酒，为他们斟满，满脸堆笑，嘴里说着“公子小姐元宵安康，请慢用。”退下去。

黄若麟端起一杯酒说道：“若是没有你，老子早已不知死在哪间柴房，今日元宵，扬州人要吃上一碗菖蒲酒，咱们入乡随俗，快陪老子干一个。”

乐川知她想豪爽一番，却去不掉作为女子的腼腆，想说谢谢自己，而又说不出口，只好以此来表达，瞧着黄若麟，她凄凉而坚强那模样，心生怜悯，端起面前的黄酒说道：“好说！”与黄若麟碰杯。

咕咚咕咚几口下肚，酒纯但烈，乐川连连咳嗽，黄若麟瞧着他狼狈模样，哈哈大笑，说道：“老子听闻江湖大侠无不海量，你这没有一点大侠的影子。”

乐川边用力咳嗽，边朝黄若麟摆手道：“我可不是大侠。”

黄若麟站起身，来到乐川身边，用力拍着他后背，帮他将酒顺入胃中，笑道：“不会吃酒，就慢慢吃，老子不怪你。”指着乐川面前空酒碗，又说道：“这可不算！全被你浪费了，快快快，再来一碗。”边说着，又给乐川碗中满上酒。

乐川又端起碗酒，对黄若麟说着：“好说，我们再来一碗，祝君安好。”一饮而尽，这次倒没有咳嗽，只觉眼冒金星，四肢虚浮，天旋地转。

黄若麟放声大笑，将碗中酒吃空。乐川这酒是不敢再喝，而黄若麟端起酒碗便饮，转眼，便有十二三碗下肚，二人边吃着盘里蚕豆，看着窗外人潮涌动，圆月挂柳，各色礼花点缀其间，人间烟火，在此刻真是华美至极。

黄若麟右手托腮，倚在桌上，醉醺醺地伸出左手摸着乐川的脸，说道：“瞧你这张小白脸，好俊，老子真想亲上那么一亲。”

乐川将她手拿开，说道：“怎么你和周雨信一个德行，吃顿酒便要发个酒疯。”

黄若麟哈哈大笑，左手在半空乱点，嘴中唱道：“唯愿君心似明月，照临四海意难竭。我倚酒台思旧事，不知君可念同节。”

乐川捻起一颗蚕豆放入嘴中，说道：“难怪文人都爱吃酒，吃完还能唱几句诗。”

窗外，烟花彻夜不寐。

到常州已是三日之后，由于是元宵节后，探亲、回乡的人甚多，导致城中客栈几近客满。大街小巷还残留着元宵的余韵，那些悬挂着的彩灯尚未完全撤去，在微风中轻轻摇晃。

运河之上，舟楫穿梭，船家们一边摇着橹，一边与岸边的人谈笑风生，那泛起的涟漪在阳光下波光粼粼，在岸边伫着一座书塾，匾额悬挂门前，有“糜桥书院”四字于其上。

乐川叩开门扉，一名书童迎了出来，书童问道：“二位安好，有何贵干？”

乐川作揖说道：“你好，我们来寻院中书生，名叫李炽炎，劳烦引见。”