1

怜舟赶在红先生结束祭拜前回到住处。

油灯亮着，林生没睡。床铺上摆了两堆物什。衣物捆成包袱，别的还零散着。他见怜舟进来，勉强挤出一丝笑：“舟兄，稍等，我把手头这些理好……有话跟你说。”

“林生这是……？”怜舟依桌边坐下，在上回对酌同饮的座椅上。

“我愧对红先生，不值得她厚爱。”

“怎么，要走？”怜舟借着油灯光亮，细看林生手边铺排的物件，皆为大小节气由书院赠与杂役家仆的礼品，还有工钱。并无过分之物。

“是啊。先生今夜所提荐举之事，即便我确有备考之念，也没脸接受。舟兄，”林生停了手中忙碌，坐到桌前，在上回施迷药偷取钥匙的位子上。“何况功名之路于我而言太过艰难。除非……”林生将后半截咽了下去，他记得倾家荡产买题被骗一事。假如不慎说漏嘴，岂非在他本已经不干净的人品上又扎上一刀？他看得懂刚刚藏书楼前怜舟那利刃一般的眼神。

“想好去处？”

“没有。只是，上回与芸儿舟兄一同去禄阳城取货，我发现根本没能忘了山下。那几条街宵禁只是一时。待阳天门那口钟敲响，整个东市，乃至禄阳城都在我脚下不是吗？”

“去意已决？”

“嗯，是。想趁着天黑走。”林生回头瞧一眼床上的包袱。“怕天亮看得清书院，碰得上先生，还……”

“碰上芸儿。”

“是啊。命是她救的。舟兄，相识一场，我敬重你的为人，更钦佩你的才学。但是……”

“但说无妨。”

“我总觉得，舟兄深藏心事，化解不开的心事。”

“何以见得？”

“前几日，舟兄又梦魇了。梦里不停念着几个字，好像是，小月。”

“小月？”

“嗯，还有，小月，改日再去，看沁莲。”

“小月，沁莲……”

“是啊，听着像是姑娘家的名字。舟兄，你说，你来书院前，会不会是有家有口的？是大户人家也说不准啊！”林生竭力帮怜舟梳理轨迹。

“不记得了。”

“舟兄，连我都想知道你究竟姓甚名谁。只希望日后等你想起来，你我兄弟还有机会见面。”

“希望如此。”

“我还有一事相告。不过，说起来，我有愧在先。不瞒舟兄，我确实跟踪过几次红先生。躲在藏书楼外面小林子里。但奇怪的是，每次都听得到别的脚步声。还不止一个人的。我觉得这书院里，除了我之外还有别人试图靠近红先生。到底是觊觎钱财还是，还真不好说……先生吉人天相。”林生朝天祈愿。

“先生睿智。”

“是啊，可再怎么睿智，毕竟是女人。对了，”林生皱眉咬唇，仿佛经历内心博弈，“那晚，就是喝酒那晚，我在藏书楼里发现了一间暗室。芸姑娘大晚上带了新鲜柑橘来，专门进去祭奠先人。牌位上写着，余氏……”

“先生私事。”

“对，对，的确如此。时辰不早，舟兄该歇息了。我这就走。”林生站起身，抱拳道，“感谢舟兄今日为我守口如瓶，保全颜面。期待日后相见！”

“后会有期！”

“舟兄，后会有期！”

2

自那日秦二叔答应替怜舟打听常乐街清阅阁歌伎失踪一事，怜舟便翘首以盼。但始终没等来消息。

他疑心传递纸条的后厨杂役因琐事繁多而“失职”，便凌晨时分再次站到书院侧门。这回他学聪明了些，倚墙而立，借墙挡风。他比秦二叔更清楚自己的身子骨。