曹操飞马出了洛阳，一骑绝尘，径奔谯县。是日，行至中牟，被守关军兵拿住。见了县令，曹操自称客商，复姓皇甫。县令目视曹操，沉吟半晌曰：“本县，前在洛阳求官时认识阁下，何必隐晦？”遂令下监。军士领赏散去，县令命亲信提曹操至后园。县令问曰：“我闻董丞相待汝不薄，何故自取其祸？”曹操冷颜曰：“燕雀安知鸿鹄之志哉？我既被拿，便解去领赏，何必多问？”县令退去左右曰：“孟德小觑我矣，某非俗吏，常怀报国之志。”曹操曰：“操世食汉禄，若不思图报，与禽兽何异？操屈身事卓，为乘机图之，今事不成，乃天意也，虽死无悔！”县令曰：“孟德此行，欲何往？”曹操曰：“欲归乡里，发矫诏，兴义兵，讨伐董卓，为国除贼。”县令亲解其缚，扶之于座拜曰：“曹公真乃忠义之士也！”曹操回礼，问其名姓。县令曰：“在下姓陈名宫、字公台，老母妻小皆在东郡，某感公忠义，愿弃官随公而去。”曹操大喜。陈宫即收拾盘缠，与操更衣。二人各背剑一口，扳鞍认蹬，马出东门。
行三十余里，天色向晚，曹操以鞭北指曰：“彼林木茂盛处，有一成皋人，姓吕，名伯奢，乃我父结义兄弟，今往其家借宿如何？”陈宫曰：“甚好。”二人马至庄前，入见伯奢。伯奢惊喜曰：“你父已迁避陈留。朝廷遍行文书，捉你甚急，贤侄如何到此？”曹操告以前事。伯奢忙拜谢陈宫曰：“小至若非使君，命不保矣，使君宽怀安坐，今晚下榻草舍。”说罢，起身入内，良久乃出。谓陈宫曰：“老朽家无好酒，我往邻村沽一樽来。”言毕，匆匆上驴而去。
时久，忽闻有磨刀之声。操谓陈宫曰：“吕伯奢非我至亲，此去可疑，今又闻磨刀之声，当一探虚实！”二人潜入堂后，闻人语曰：“绑而杀之，何虑哉？”二人拔剑直入，不管男女，一连杀死八口。搜至厨下，见绑一猪待宰，二人恍然大悟。陈宫悔痛曰：“孟德多疑，误杀好人耶！”二人急忙出庄上马。
行不二里，忽见伯奢驴鞍悬酒，手提果菜，迎面而来。伯奢曰：“贤侄、使君，何故急去？”曹操曰：“戴罪之人，不敢久停。”伯奢曰：“我已吩咐家人，宰猪相待，贤侄何惜一宿？”曹操不答，策马即行。忽操拔剑而回，问伯奢曰：“来者何人？”吕伯奢回头观瞧，曹操一剑砍伯奢于驴下。陈宫大惊曰：“方才错疑，今又为何？”操曰：“吕伯奢到家，见我杀死满门，岂肯罢休？若率众来追，必遭其害，不得已也。”陈宫曰：“为利害善，大不义焉！”曹操潸然泪曰：“宁我负天下人，不教天下人负我。”陈宫默然。
马行数十里，月明中敲开一家客栈，曹操倒头便睡。陈宫自思：“本以为曹操乃忠义之士，故尔，弃官相随，欲上报国家，下建功业。然今观之，其乃不义之徒也，随他何益？”陈宫背剑上马，自投东郡去了。天明，曹操不见陈宫，自言曰：“此人疑我不义，离我去矣。”操乃策马，直奔陈留。日后，曹操富贵，回伯奢庄为其俢墓立祠，亲自拜祭。
陈留，古称凤凰城，相传曾有凤凰落栖于此，时人于栖凤处建凤凰台一座，至东汉末年，此台犹存。曹操至陈留，见父曹嵩祥言前事，欲散家资，招募义兵，讨伐董卓。曹嵩曰：“事虽可行，然单凭家资，恐难成事。此处有一孝廉，名叫卫弘，其家巨富，疏财仗义，若得彼助，事可图矣。”于是，曹操设宴，拜请卫弘到家。操为其酌酒，坦诚告曰：“今汉室累卵，董卓专权，欺君害民，人神共愤。操欲捐微躯，以匡社稷，然恨力不足，闻公乃忠义之士，敢求相助。”卫弘曰：“我有此心久矣，恨未遇英雄，今孟德既有此志，弘愿将家资相助！”曹操大喜。
遂发讨贼矫诏，遍传天下，又作檄文，施达州郡。其檄文曰：“今操，以大义布告天下，董卓欺天罔地，杀后弑君，淫乱宫禁，屠戮百姓，残暴不仁，罪恶盈天。操奉天子密诏，大聚义兵，誓靖华夏，剿除首恶，拯救万民。檄文到日，州郡奉行，共襄义举，同扶汉室，如此天下幸甚！”
曹操竖起白旗一面，上书斗大“忠义”二字。不数日，应募壮士，如雨汇聚。有一东郡卫国人，姓乐名进、字文谦，来投曹操。又有山阳郡巨野县人，姓李名典、字曼成，亦来投操。曹操皆用为帐前使。沛国谯县人夏侯惇，字元让，乃夏侯婴之后，自小习枪棒。十四岁，从师学武，有人辱骂其师，夏侯惇勇烈，一拳打出，那人倒地而死，惇外逃他乡。今闻曹操招兵，与其族弟夏侯渊，各引壮士千人来投。曹操之父曹嵩，原本是夏侯氏之后，二人乃曹操本族兄弟也。又数日，曹氏兄弟，曹仁、曹洪各引兵千余来助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓马娴熟，武艺精湛。曹操大喜，乃于村野教练人马。卫弘大出家财，置办旗甲器具，四方送粮捐米者，络绎不绝。
曹操檄文施达诸郡，十七镇诸侯起兵响应：第一镇诸侯，后将军南阳太守袁术；第二镇诸侯，冀州刺史韩馥；第三镇诸侯，豫州刺史孔伷；第四镇诸侯，兖州刺史刘岱；第五镇诸侯，河内郡太守王匡；第六镇诸侯，陈留太守张邈；第七镇诸侯，东郡太守乔瑁；第八镇诸侯，山阳太守袁遗；第九镇诸侯，济北相鲍信；第十镇诸侯，北海郡太守孔融；第十一镇诸侯，广陵太守张超；第十二镇诸侯，徐州刺史陶谦；第十三镇诸侯，西凉前将军马腾；第十四镇诸侯，右北平太守、中郎将、都亭侯公孙瓒；第十五镇诸侯，上党郡太守张杨；第十六镇诸侯，长沙郡太守、乌程侯孙坚；第十七镇诸侯，渤海郡太守、祁乡侯袁绍。诸路兵马有两三万者，有数千者，各领文官武将，八方来聚。
右北平太守公孙瓒，统精兵一万五，前往聚义。是日，行至平原县，遥见桑丛中，一面黄旗，数骑人马，飞驰来迎。近视之，乃刘备也。公孙瓒喜曰：“贤弟何故在此？”玄德马上施礼曰：“蒙兄保为平原令，朝夕不忘，今闻大军过此，特来迎请。”公孙瓒见关、张二人，相貌不俗，乃问曰：“此何人也？”玄德曰：“关羽、张飞，乃备结义兄弟，昔日破黄巾，皆凭二人之力也。”公孙瓒曰：“现居何职？”玄德曰：“关羽为马弓手，张飞为步弓手。”公孙瓒叹曰：“如此埋没英雄，真可惜哉。今董卓作乱，天下诸侯共聚讨之，贤弟可一同前往。”玄德曰：“此乃备之愿也。”张飞一旁恨曰：“当初，若杀了此贼，何有今日之事！”关羽劝曰：“此一时，彼一时，不可同日而语。”于是，刘、关、张引兵千余随瓒而来。
众诸侯先后而至，各自下寨，齐来相聚。曹操大喜，杀猪宰羊，大会群雄。河内太守王匡曰：“今英雄毕至，大举义兵，须立盟主，号令众军。”曹操曰：“袁本初四世三公，名相之后，可为盟主。”袁绍推辞。众诸侯皆曰：“非本初不可。”袁绍方应。