北宋仁宗年间，山西晋州府神山县有一小富商，家里是开布行的，姓刘。掌柜刘晋福娶妻曹氏，这大娘子为人泼辣专横，能说会道。自嫁到刘家，柜上，家里逐渐都是曹氏掌握了大权。刘掌柜这人禀性愚弱又实诚，曹氏指东他不敢往西，慢慢的他也习惯了，凡事只听曹氏的便是，倒省去了自己很多麻烦。
两人成亲多年未有子嗣，拜了很多寺庙，也吃过好多偏方，终于曹氏有了喜，夫妻俩很是高兴。曹氏肚子一天天大了起来，不方便往柜前去了，生意上的事就都让刘掌柜负责了。曹氏怀孕三月有余，听说苏杭一带有了新的布匹纹样，在南方颇为盛行，刘掌柜就提出要去一趟，一来一回有两个月就回来了，让曹氏在家安心养胎，曹氏知道自己身子不便，就答应了。
刘掌柜这一走，柜上都交给了管事的先生，曹氏在家无事可做，怀着身孕，脾气也愈发大，一点看不惯的事情就摔碗砸碟，屋里使唤的丫头来来回回都换了三四个。家里的下人们知道她这脾气，尽量的不往她跟前凑。
一眨眼，刘晋福走了俩月了，曹氏心里琢磨，怎么还不回来，闻听人言，南方姑娘水灵漂亮，性格温柔，他这一去，保不齐就被哪个狐狸精给迷住了。她天天这么瞎琢磨，又琢磨了半个月，刘晋福竟真带回一南方女子。
此女姓沈名春莲，原籍江阴人士，父母早亡，家中还有一兄长，叫沈春元。兄妹二人为讨生计，来到苏州。春莲的父亲原是个秀才，虽没考上什么功名，但犹爱念书，农活闲暇时也教春元二人识字，兄妹俩来到苏州后，哥哥春元因识字，在苏州一间药铺里给人当伙计抓药，春莲手巧，就去织坊里学织布。日子过的清苦点，但还能维持得下去。
春元是个有抱负的人，他白天当伙计，晚上就用功念书，想着有一天也能考取个功名，带春莲过好日子。不成想，天不遂人愿，在给当地一小官家里抓药时，竟惹出了事端，官员的小娘子喝了药一命呜呼。左查右查，查到春元身上，说他抓错了药剂药死了人。
把人拿到县衙去，挨了几十板子，打的沈春元皮开肉绽，有苦也说不出，迷迷糊糊的就画了押。春莲到牢里看他的时候，他正趴在阴湿发霉的地铺上，后背的血肉和衣服粘在一起，血肉模糊，人也是气丝游离，眼见妹妹来看自己，沈春元忍着泪别过去头去，只让她快走，回江阴去。自己已是死人案上的冤鬼了，过了秋便要问斩。春元说：“我这尸首你难运回江阴，等我死后你一把火把我烧了，只带着骨灰回去，将我与爹娘同葬一处，往后你要照顾好自己。”
春莲哭的稀里哗啦，抱着监狱的牢栏不肯撒手。看狱的牢头的娘子与春莲在同一个织坊，与他二人也算相识，牢头不忍看兄妹二人此等惨状，悄悄把春莲带到后门，跟她说：“那张官员家大小娘子不合，街坊四邻谁人不知，就是县老爷也是知情的，大娘子要借人手除掉她，是意料中的事。想必找你兄长抓药也是算在其中，你二人不是本地人，无家无亲，又无钱无势，当个替死鬼再合适不过。况且大娘子那使了银子了。”说罢牢头比了个钱的手势，不说话了。
春莲的心沉到了冰里，她知道自己的哥哥是被冤枉的，如今知道实情，却更觉得救人无望。官家既要找人替罪，断不能饶了沈春元。
牢头又说：“眼下还有一点希望，北边抗辽，很多死囚犯可发配充军，你凑凑银子，能凑多少凑多少，我找人递给老爷，将你兄发配边疆，或许还能救他一命。“
”哎，哎，好，谢谢牢头大哥。我这就去凑银子！“牢头一番话让春莲抓住了救命稻草，她忙不迭的谢着，又赶回住处，把家里所有的积蓄都拿了出来，自己仅存的几个珠钗，还有爹娘去世时留下的一点物品全都当了，凑了那么十几两银子，都交给了牢头。
牢头拿着银子，便让春莲回去等消息了。
沈春元这案子，县老爷其实心里明白的很。张家来报官的时候，银子和私信都是一块送来的，同场为官，少不得互相帮衬一下，张家大娘子的娘家在此地也是个富足人家，有头有脸，娘家人早早就跟县里打好了招呼，要个替死鬼，是谁都无所谓。只怪他沈春元自己命不好，大宋朝上上下下，冤死的官宦尚不知有多少，何况是个平头小民呢。
牢头拿着银子，来到衙门后庭。这县官年过花甲，为官数十载未有建树，如今退休在即，也是来者不拒，只多求点银子备着养老用。
牢头见过了县老爷，寒暄了几句家常，老爷说：这不过年不过节的，你突然来找我，绝不是为了聊闲天吧。“牢头傻笑了几下，”瞒不过大老爷，我确实有点事想找您商量商量。“
老爷说有什么事你说吧，牢头点点头。
“咱大宋北边一直不怎么太平，朝廷打仗一来需要银子，二来需要人。我觉得牢里关押的几个囚犯，有年轻力壮的，原本烂命一条不值钱，倒不如就打发他们去军里，为国效了力。一来体现老爷为国为民，二来彰显了老爷的菩萨心肠，又为您自个儿积了福德。”
牢头这一番话说完，县老爷稍微动了下恻隐之心。倒不为甚么国啊民啊的，只那句积福德说到他心坎里了。人啊，岁数越大越爱信这些东西，俗话说身在宫门内，必定好修行。眼瞅着辞官没多少日子了，再想积这种福德可没机会了，思来想去，便让师爷带牢头去牢里查查，拟个名单来。随后写了折子上报，折子很快批复了下来，至此沈春元这条命，就算是暂时保住了。
沈春元判了刺配，和牢里另外几人戴着镣铐就往北边去。临行前春莲给包了干粮，又把牢头还给她的十两银子都塞给了看押的差役，希望他们这一路能善待兄长。春元泪眼涔涔，他对春莲说：”妹妹，哥哥无用，不能护你周全了。如今我这一走，是生是死难料，就是活着，也不知何年才能与你再见，你回江阴去吧，倘若我还能活着回来，定会去寻你。“春莲一边哭一边答应了下来，兄妹二人还想多言语几声，差役就催着沈春元上路了。
沈春元这一走，春莲跟丢了魂似的，以前哥哥在，就算自己还有个家，如今孤身一人，去哪都像在流浪一样。眼看着在苏州就呆不住了。索性一想，不如往北边去，不管那边怎么样，跟哥哥在一起，终归算个家。可眼下身无分文，北边疆路途遥远，一没钱二不认路，怎么办呢。自那以后，春莲白天织布，晚上帮人浆洗缝补，一边攒钱，一边打听着往北边去的路子。
直到景祐元年的夏季，听人说织坊里有从北边河东路来的布商，春莲就这么着，求到了刘晋福的跟前儿。她把自己的身世一五一十的说出，求在刘家找个下人的活，不要工钱也不要紧，只要跟着刘家去北边就行。刘晋福原是个心肠软的，家里多一个丫鬟对他而言并不是什么大事，就答应了，这么着把春莲从苏州带回了晋州。
曹氏打量着眼前的这个姑娘，春莲长得很白净，眼睛很大，她对曹氏微微一笑，眼就弯起来，不是月牙那么细，倒像个蒸饺，曹氏心里想着。她虽来自产绸之地苏州，却穿一身浆洗过多次的粗布衣，头上用布条挽了个髻，连素钗都没有。曹氏鄙夷的撇了一眼，没有言语。春莲把头低下了，手在前面攥着自己的衣边。她这双手虽白，但能瞧出来是个干惯了粗活的，指尖发红，关节处还有些粗，是长年累月磨出来的茧子。她就这么站着，等曹氏发话。
曹氏喝了口茶，慢悠悠的开了口：“我听老爷说了，你是自愿卖到我家里做活，不要一文钱，为期一年，可有这回事？”
“回大娘子的话，春莲不卖身。只求在宅里伺候大娘子一年，当牛当马。一年以后，求大娘子放我北上，找我哥哥团圆。”
曹氏点点头，昨个刘晋福他们回来的时候，曹氏已经把跟去的小厮叫来询问了一遍了，确认了这个春莲是有个哥哥在北边充军，她此番跟着过来也是在刘晋福眼前求了多次的，只为了跟着刘家来到北边，给刘家当一年丫鬟，再自己往北去找沈春元，至于她与刘晋福之间没什么其他的私情。
只不过这个春莲长得比较好看，自己眼巴前又怀着身孕，曹氏很怕自己的丈夫与春莲生出什么事端来，可这会没凭没据就把一个丫鬟赶出去，她在此地又无依靠，家里的下人不定在背后怎么嚼舌头，传出去左邻右舍也不好听。就暂且把她留下来了，而且特意放在自己的屋里，曹氏亲自盯着，倒底放心一些。
春莲就在刘家留了下来，曹氏是个惯会使唤人的，一刻都不让她闲着，白日里捏肩捶背，扫地抹地，外出跑腿。夜里也让春莲睡在床下。刘家的下人们都不爱往曹氏眼巴前凑，春莲不知为何，她一心报恩，曹氏说什么她便做什么，从不抱怨。
曹氏肚子日渐大了起来，不愿与丈夫同睡，把春莲放眼皮底下看着，有时一夜要起来折腾很多次，一会说渴了一会说热了，春莲整宿打着眼皮，跪在床边给曹氏扇风。
时间一长，曹氏对春莲渐渐的就改了心性了。俗话讲，人心都是相互的，春莲这么尽心尽力伺候她，每天睁眼都是笑盈盈的。曹氏也不好意思老生气发作，对春莲的态度渐渐好了起来，两个人相处的融洽了很多。
曹家下人里有那爱嚼烂舌根的，看她这么不要命的伺候曹氏，背地里就啐她是个势利眼，明里说不要钱，背地里也不知道拿了什么好处，就这么上赶着伺候，说不定是想当姨娘了。
没风没影的事儿，也经不住传。有那么一字两字的，就飘到曹氏耳朵里去了。曹氏本就聪明，只是脾气泼辣了点，家里柜上操持多年，下人之间嚼舌根子她可太明白怎么回事了，也为护着春莲也为了刘家的名声，她当即就决定把这个谣言一掐到死。
春莲只在曹氏跟前忙乎，与其他人打交道甚少，更不往前院去。别说刘晋福了，就是他跟前的几个小厮，春莲都不曾与他们来往过。曹氏寻了个由头，把说春莲坏话的几个丫头喊了来，骂她们：“这些烂了嘴的东西，自己不干的活，倒眼红起干活的人来了，大奶奶我怀着身孕，不便管家，竟让你们几个做起福来。不想伺候就打发了你们出去。横竖你们自个看着办。”
几人忙磕头认错，打那之后，就没人再说什么了。
临近生产，曹氏日益发懒，整日躺在榻上。这一日，曹氏喊着口渴，唤春莲去厨房取红枣羹汤，厨房里的张妈妈帮她盛好以后，拽拽她袖边，悄悄的跟春莲说：“咱家大奶奶也忒会使唤人了，拿你一个当两三个。这样下去，身体吃不消得使出病了。我看你直接跑了吧，你又不是刘家买来的，就算告到官府去，没有买卖的契子她上哪拿人呢？你就往北去，这边横竖离北边也不怎么远了。“
春莲苦笑笑：”掌柜的把我从南边带来，省去了我诸多不便，光路费就省了一大笔银子。我不能忘恩负义，定要报答这份恩情，况且近来这些天，大娘子对我挺好的，如今她快要生了，身子诸多不便，我愿意伺候她平安降生，以报刘家对我的恩德。“
”唉。你这丫头，倒是个实在人。“张妈叹口气，从案上拿出几个枣塞到她手里，
”好丫头，吃吧“
”诶，谢谢张妈。“
春莲把枣子塞到衣襟里，端着羹就出去了。
“诶，春儿，你等一等。”张妈一招手，又把春莲叫住。
“咱们这附近的州县啊有商队是往北去的，不打仗的时候，与关外也做生意。我有个侄儿，在米行当伙计，前些日子，我拖他给你打听商队的信来着，今个下午，他来给我回话。要有好信我再叫你。”
春莲一听这个，喜出望外。倘若能跟着商队往北，是最好不过的了，忙跪下给张妈磕了个头。张妈一把搀起她来：“好丫头，快起来。你为找你哥，已是受了很多罪，婆子我要是能帮上你，我也是高兴的。你不要给我磕头了，快去伺候大奶奶吧，去晚了少不得又被她埋怨。”
“诶。”春莲起身，眼圈却已经红了。张妈掏帕子给她擦了擦：“去吧，下午有信我再告诉你。”
春莲端着羹汤就出去了，这一天她满心都在等张妈那边的信，一想多了就走了神，好几回曹氏叫她她都没听见。曹氏疑心她是不是另有心事，拉着她的手，也吐露了真心。
“我是真心喜欢你，你刚来那会儿，我是起过疑心，这你也不能怪我。你这丫头模样好看，透着水灵，哪个男人见了也得动心。”
春莲听她这么说，早就涨红了脸，低着头辩解：“大奶奶说的是什么话啊，我就是一个下人，您和掌柜的愿帮我一把，春莲感激不尽。奶奶若不嫌弃，等我寻到哥哥，看他平安无事以后，我还愿意回您府上再多伺候您几年。”
“好啊，好。”曹氏也微微红了眼，她是真舍不得这个丫头了。“眼下我就快生了，等孩子出来，我想留你多呆半年，帮我照看照看，没了你我这心里慌，交给别人我不放心。”
“哎，全听大奶奶的。”
曹氏说我这腰躺的太乏了，你扶我去院里走走，春莲起身来扶，曹氏边走边说：
“等你走的时候，我让掌柜的给你找个北上的货运队伍，再给你包点盘缠，踏踏实实的去。”
俩人聊着，就往后院去了。
晚垧，伺候了曹氏用过了晚饭。春莲和丫鬟小枣一块收拾碗筷，曹氏就去里间躺着了。春莲来到后厨，张妈告诉她，恰好有一商队，今个路过神山县，这会子在客栈里歇息。春莲大喜，忙跑去找曹氏，把这事一说。
春莲的意思是，问问这个商队，是否路过军营。倘若路过呢，就托他们问问军营里有没有沈春元，有的话，把自己缝的一块袖帕交给他，春元看到帕子也就知道妹妹过得挺好，再告诉春元，自己眼下就在晋州府。再有半年多，就可以过去寻他了，只叫他安心等着，什么也不要担心。
曹氏听了点点头，说你去吧。春莲谢过之后起身就要出去。曹氏又喊住她，叫她拿钥匙开北边的小柜子，从柜里拿出一个锦盒交给了曹氏。曹氏打开锦盒，从里拿出二十两银子，交到春莲手上。
”这二十两是我体己的银子，无需跟掌柜的说。你且拿银子去，空口白说谁愿意替你跑这个腿呢？有了钱，人家才会帮你办事。“
春莲喜出望外，给曹氏又磕了三个头，欢天喜地的就拿银子出去了。
沈春莲从刘宅里出来，一路小跑就往客栈里去。这会子天已经黑了，再晚一点人都休息了，不好打扰。
她着急忙慌的赶路，快到客栈时，在一个牌楼门口撞到一人。这牌楼是县里有名的一个青楼，一到晚上门口张灯挂彩，人来人往好不热闹，往常春莲是不往这边来的，绕一下也就过去了，今天为着赶路，低着头想小跑的从青楼门口过，正撞上从里面出来的一人。
这一撞，撞得倒不是多厉害。对方“哎呦”了一声，吓得春莲还是低着头，嘴里给人陪不是，旁边已经有人围上来了。
“诶我说，你这俩眼糊了泥了，这么大一个爷瞅不见还往前走，撞出点好歹来，让你吃不了兜着走。”
春莲一边道歉，一边小心的抬头看看。这一看不要紧，对面这个人瞅见春莲容貌秀丽，目如秋水。此时在红灯的衬托下，脸色又微微有些涨红，眼角带泪，楚楚可怜，只让人心生怜悯。当下骨头都酥一半，色心大起。呵退了旁边的仆役，就要伸手去搀春莲。
他一伸手，春莲吓得往后躲。可身后又有仆役挡着，进退两难，又慌又窘，眼泪就吧嗒吧嗒的掉下来了。
她撞的这人姓薛，叫薛仁，此县里有名的富户。名字虽有个仁字，做的却都是些为富不仁，怙势凌弱的勾当。县里的百姓私下里管他叫薛二。薛大爷平日里吃喝嫖赌，样样俱全，今晚里出来，正准备到青楼里快活快活，在门口就跟春莲撞了个满怀。
薛大爷眼见春莲泪眼婆娑的，手足无措。就让手下人赶紧让出一条路来，接着一拱手，鞠了个拱，嘴里说着：“原是薛某唐突了，冲撞了小娘子。不知小娘子闺名是什么，家住何处？愿娘子施恩，告知薛某，明日我好备薄礼一份，到府上赔罪啊。”
春莲早已吓傻，眼见让出一条路来，也顾不得对面这人说了什么，直接跑着就冲了出去。薛家的下人看她跑了就要上去追，薛仁一伸手拦住他，嘱咐到：“看她这打扮，不像是哪家的小姐，倒像个丫鬟，你只悄悄的跟着，看她是谁家的，给爷打听打听，切莫太声张。”
这人点点头，就悄悄的跟上去了。
春莲来到客栈，一打听就找到了商队的人，把自己的事一五一十的说了，随后掏出银子，对方也很爽快的答应了，并说了一下大概回来的时间。春莲千恩万谢，随后离开客栈回到了刘家。
她前脚进了刘家的宅子，后脚薛家的下人就跟了上来。这人仔细的看了看宅院周围，又认了认门牌。哦，原来是刘晋福家里的，回去先把这个事告诉了薛宅的管家，管家说：“刘晋福那小门户里就有一个夫人，也没听说有什么小姐小娘的，八成是新买来的丫鬟。你问问，咱们府上有认识刘家的吗，打听打听去。”
这一打听，还真有个人。薛家门房里有个跑腿的小厮叫狗儿的，与刘家的丫鬟白杏是一个村里出来的。薛管家给了狗儿一把铜串子，叫他把白杏喊了出来。狗儿就一十三四的小孩，看见铜串眼都值了，管家嘱咐了他几句，狗儿揣着钱，一路颠着跑着，就去找白杏了。
白杏一听是薛家的管家来叫自己，心里先窃喜了一下。这神山县里谁不知道薛财主呢，薛府里的下人赏银多不说，有那长得好看的，被薛大爷一相中，这辈子的吃喝就都有人管了。如今薛府大管家来叫，莫不是看中自己了？于是好好熟悉打扮了一下，跟着狗儿出了刘家。
“狗儿，你们管家叫我是为何事？”
狗儿挠挠头：”不知道，管家爷就让我叫你，好像有什么事儿要问。你去了就知道了。“
白杏心里嘀咕，管他问什么呢，我只如实说，表现的好了，求求人家，能进薛府做事，比在刘家强百倍。
管家见了白杏，把那晚碰到春莲的事一说，问她家里是否有这么一个人。白杏当下心里就明白了，那晚春莲外出，她是看见了的，又听了管家的描述，已经确定就是春莲了。没想到把自己叫来，竟是要找沈春莲，白杏的心里就憋上了一股子气。
曹氏当时呵斥的几个丫鬟里，就有白杏。她是个心眼不正的，又不算勤快，本来在刘家里混混日子也就这样了，谁想到来了个沈春莲，只因白了她几句，讨来了曹氏一顿呵斥。白杏打心里厌恶她，听薛管家的意思，他以为沈春莲是刘家买来的丫鬟，想从刘家再买走进薛家。明着说是买丫鬟，实际这里的事谁不清楚呢；一个使唤丫鬟而已，犯不上薛府的大管家亲自来问呢。
想明白了这一层，白杏冷笑一声，索性把话就说开了：
”管家爷爷，实话跟您说了吧。这沈春莲你可买不走，她眼下虽在刘家，却不是刘家买来的，也没有卖身的文书。人家是自愿在刘家做活，想来就来，想走就走的。“
”哦？这话是怎么说的呢？“管家听完眯了眯眼，继续问道。
白杏就把沈春莲的身世，刘晋福怎么把她从苏州带回晋州，她要北上寻亲的事，一五一十的和盘托出。薛管家听完，沉吟了一会，问白杏：“按你说的，这倒是个有情有义的姑娘，但我家大爷对她颇为心许，你说，她可愿意来我薛家当个姨娘太太，伺候我家老爷呢？”
白杏哼了一声，“您只管去问她，我还能替她做主了不成。”
管家笑了笑，从怀里掏出一包银子，递给白杏。“我们不好直接去问，唐突了人家，劳请姑娘帮我们去探探口风。她若愿意来，皆大欢喜，我这自有另一份薄礼答谢你。”
白杏接过银子，掂了一掂，随后揣到怀里去了，接着问：“如果她不愿意来呢？”
管家压低了声音，“她若不来，我还有个别的法子，少不了也得让姑娘帮帮忙。”随后俩人低声细语，自有一番商量。
话说薛仁被春莲冲撞了一下以后，在青楼里喝了会子酒，瞅瞅身边围着的一圈姑娘，怎么看怎么不顺心，平日里最爱的那个，也不成了，满脑子都是春莲。回到家来，也无心做事，就巴巴的等管家那边的消息。
管家与白杏商量完计划，还叫狗儿给白杏送了回去，自己来见薛仁。把春莲姓甚名谁，打哪来，要干什么跟薛仁如实禀报了一番。薛仁不等听完就坐不住了：”那还等什么啊，直接去刘家接人去啊。“
管家拦住他，笑着说：”大爷，大爷，再等一等。人家那边还没来信，万一这事不成呢。“
“这怎么话说的，大爷我看上的姑娘，就没有弄不到手的。谁不同意，刘晋福？我呸！借他十个胆子，他敢吗？”
“大爷说的是，一个开小布行的，还入不了您的眼。我这已经托人去问了，倘若她愿意来，小的我马上就安排轿子去接，绝不耽误您的春宵花烛。额，倘若她不愿意来……”
“不愿意来怎么着啊？“薛大爷听到这，皱起了眉头，”你有法子？“
”是。“管家把薛大爷扶到椅子上，又添了口茶，不缓不慢的继续说道：
”我们要是直接去家里抢人，人虽能抢过来，但大爷您失了名声，再闹到官府去，就是件麻烦事，不妥。若找刘晋福把春莲买过来，也未必行，因为春莲没有签卖身契，刘家没有权利买卖她的生死，逼急了刘晋福悄悄把春莲送走，我们也没法子……”
管家的话还没说完，薛仁已经有点不耐烦了，“你这，说来说去都做不成，老爷我就看上个丫鬟而已，又不是什么公主娘娘，我就直接抢过来他能奈我何，再说又不是没抢过。怕他我就不姓薛了。”
“老爷您接着听啊，我这一计，是叫那沈春莲直接变成咱们薛府的丫头。她不是没有签卖身给刘家吗？我们拟一个卖身的契约，让白杏给春莲下点药，趁她睡了摁上个手印。到时候，我拿着这个卖身契，到刘家去要人，名正言顺！刘晋福若不交人，咱们就告到官府，说春莲是咱们从苏州买来的姨娘，未成大礼就被刘晋福勾引，私跑到刘家。官老爷和您的交情自然是不必说的，所以这事最后怎么都是个成！”
薛仁听完这话，满意的笑了起来，”这法儿不错，难为你能替老爷想的这么周全。那刘家那边，什么时候有信儿啊？”