从帐篷钻出来的这人年纪甚轻，约摸不到三十岁。头戴蓝顶暖帽，内里穿虎皮夹袄，外面套对襟长褂，大脸圆润，瞧着竟有些憨态可掬。

桂希祯见了这人，脸色一肃，立马道:“徐帮办，并不是我要在这儿撒泼，只是这人是我同乡。他既张了这嘴，我若坐视不理，只怕他日传出去，营中兄弟和老家人都要戳我的脊梁骨。”

那徐帮办还未讲话，他背后一人却嗤笑道:“这叫什么话，你桂军门的脊梁骨被老家人戳的还少嚒?我看也不差这几下了吧？”却也是东鲁地方的口音。

眼见桂军门被这人说的脸色难看，却一言不发。连恒这才明白，原来这桂军门在东鲁老家的风评很差，难怪刚才自己说他“威名赫赫”、“齐鲁好汉”，他竟无动于衷，反说自己拍的是蹩脚马屁。

见这人也是东鲁口音，连恒只想着赶紧攀攀老乡关系，说不定便能救自己一命。

之前也听的清楚，这徐帮办是营务处里的头面人物，若要求救，怕是再也没有比这更好的机会了。

便大喊道:“几位大人，草民是东鲁人士，来西疆游历，却被当成贼匪探子捉了，实在是冤枉啊。请各位大人做主啊！”

张委员揣着袖子站在一边，看着眼观鼻鼻观心，一副八风不动的样子，实际已是一身冷汗。田宗亮更是傻傻愣在原地，连行礼也忘了。还是桂希祯上前，一五一十的将刚才的事讲了。

徐帮办皱了皱眉，喝道:“游历?笑话，这西疆前线正在打仗，你来游历什么?这是你能游历的地方吗？我瞧你倒真像个奸细探子来的。”

桂希祯则对连恒说:“莫说这些没有用的，想要保住性命，便从实招来。就方才我问你的，你是何名姓，来这里做什么勾当，有什么熟人能作保，一一说来。徐帮办在此，你有什么冤屈可一并说明。付统带也是东鲁人，也会替你做主。”

他说的“付统带”，正是刚才笑话桂希祯的那人。他站在徐帮办身后，是个蓝顶子的武官，听了这话对连恒呵呵笑道:“徐帮办在此，自有他来定夺，没有我的事。不过你放心，你只要把话说明，没人敢为难你。”

连恒一咬牙，知道今天若不说出个认识的人来，怕是过不了关。想了想，只能把那青宫少保印章的主人抬出来，希望能蒙混过关。

于是胡乱说道:“实不相瞒，我从东鲁千里迢迢跑来西疆，的确不是来游历，而是要找一位姓耿的大人。我是他的私生子，并未见过他的模样，也不知道他在军中是什么职位。只是来之前我娘说过，他叫耿文璧，是这边的大官，让我前来投奔。只要找见他，他能为我作保！”

“耿文璧?这是谁?你们听过没?”徐帮办身后几人面面相觑，却是有些信了连恒这鬼话，开始互相打听这耿文璧是哪一位。

那墓志内容残缺不全，连恒又哪知道日后的西疆布政使耿藩台现在是什么差使，此时到底在不在西疆任职。只盼着这张虎皮能糊弄一时，于是硬着头皮扯大旗，整了一出烂俗的千里寻亲认父桥段。

他这话一出，别人倒还罢了，徐帮办却是脸色一变。他眼神闪烁几下，向着众人说道:

“行了，差不多也该到饭点，大家熬了几日几夜，还没正经吃过顿热乎饭。要我说，现在天大的事也不如咱们吃饭当紧。”

说着，他一挥手，“大家都进帐吧，不管有什么事都等吃过饭后再料理。”

又一指连恒，“这人我瞧着倒也不像歹人，也给他一碗饭，等会我要亲自审问——手上给他解开吧，不必捆了，他还能跑出去不成。”后半句却是对着田宗亮说的。

田宗亮赶紧给连恒解了绳子，连恒动动手腕手指，心中松了口气。不管怎么说，当前是保住这条命了，只看接下来，该怎么编故事糊弄过这帮人的查问。

一众委员都应了，全一股脑的钻进帐篷取暖。徐帮办同桂希祯走在最后，进帐前深深的看了一眼连恒。

田宗亮和连恒自然没资格进营务处的大帐，好在此时雪已渐渐小了。外边也生起火堆，侍勇不断添柴，烧的正旺，一时也不甚冷了。

天色看着微曙，已经到了辰时。在西疆，距离天亮却还要两个时辰。

而马蹄声脚步声不断响起，在外作战的骑兵步卒隆隆的开进两处连营，给塞得满满当当。

营务处这边也加进来快上百号人，附近几个营帐的人都凑在一起互相说话，一时间人声喧嚷。

等过得好一阵，喇叭再响，伙勇四人一组，俱都抬着大锅沸腾的羊汤上来，后边长夫两人一组提着一个个大木桶跟着。在营中空地的火堆边搁下，招呼众兵勇开饭。各个营伍的兵勇都分作几拨，排出长队来领碗舀汤。

营务处这边的是个上了年纪的老伙勇，旁人称呼他“伙长”。他给每人发了一个瓷圆大碗，掌勺的伙勇先将锅里的羊肉舀在碗底，从桶里打上一勺绿菜，再将热汤浇上，最后盖上一张有脸大的馕饼，这便是一餐伙食。

面对香气腾腾的羊汤，连恒也是直咽口水，肚子也开始咕咕响了起来。

田宗亮让连恒在一旁等着，自己前去排队。过得一阵，端着两碗羊汤回来，分给连恒一碗。

连恒正想着这人还不算太坏时，却感觉自己碗里分量有些轻。向一旁蹲在地上喝汤的兵勇碗里看了看，旁人碗里的羊汤，都是切成小块的羊肉，绿菜堆浮到顶。

而自己这一碗，用筷子一搅，只泛起油荤和几片菜叶。而田宗亮自己端的那碗，肉块都已冒出尖来，显是羊肉都被他挑到了自己碗里。若非碗里实在盛不下，说不得连汤也要倒走一半！

连恒大是光火，忍着气去找地方避雪。各个帐篷前都拉着篷布，篷布下边都或站或蹲，挤满了人。他往边上挤了挤，挨到一个如饿死鬼一般，蹲在地上胡吃海塞的家伙。

那人身材微胖，邋里邋遢，衣服上尽是泥浆，旁人都离他远远，在周围清出来一圈空地。自己挨过去时，他嘴里正发出嗯嗯唧唧的声音，动静活像圈里饲养的肉猪在吃泔水。

连恒蹲下来，把那硬邦邦的馕饼掰了泡在汤里。想了一想，他看向旁边正在闷头干饭的那位，问道:“大哥，请问，现在是几号啊？就是今天是哪一天?”

那人口中不停，含糊道:“乙丑日。”连恒可算不来天干地支，忙问道:“不知这个乙丑是初几呀?”那人眼皮一翻，给个白眼，把嘴里东西咽了，抬头说道:“今月乙丑是十四日，可听的明白?”

“明白明白，多谢。”听到离下一个望日还有一天，连恒心里宽松不少，连忙道谢。

旁边早就吃罢饭的兵勇陆续把碗筷放到桶里，围着火堆说起闲话。身边的这位却是一碗又一碗，又连喝了三碗羊汤，就了两张大饼。

连碗里的汤渍肉星，都拿饼子蘸的干干净净吃进肚里。一直吃到肚皮涨圆，这人才把碗往桶里一丢，打个长长的饱嗝，大笑道:“哈哈哈哈，痛快，真他娘吃的痛快。”

连恒喝完羊汤，吃完馕饼，却只半饱，见这人能吃这么多，他也上前想去再添碗汤。

但那腿脚有些一瘸一拐的年老伙长，却用勺子一敲木桶，斥道:“诶诶诶，干什么干什么，每人每餐只准一碗，你营中官长没跟你讲过就炊的章程吗?”

连恒瞧了瞧一手端一碗汤，正向营务处大帐走去的几名书吏，又看看不远处拿着牙签剔牙的“饭桶”兄。对年老伙长问道:“一人一碗，怎么他就能吃那么多?”

“人家是营务处的土工委员，按例本有小灶，每日另多一份行粮贴补。如今战事当紧，这才一同吃饭，你能同人家一样嘛？”

连恒这才注意到，这人虽一身泥浆，但他身上穿的却正是同营务处那一干委员一样的文官装束。

原来是土木老哥，连恒肃然起敬。