天嘉二年，正月。

湘州之地，北周贺若敦和南朝侯安都还在继续对峙。

被侯瑱料中，淮南果然又起风波。

王琳投奔北齐之后，授骠骑大将军、开府仪同三司、扬州刺史，封会稽郡公，增加兵秩。

本朝合州刺史裴景晖是王琳之兄王珉的女婿，企图以私属部曲为乡导，引王琳入侵。

齐帝派王琳与扬州道行台左丞卢潜率兵前往，王琳不知为何沉吟不决。

裴景晖唯恐事情泄露，焦虑之下投奔了北齐。

侯胜北若是得知，肯定大吃一惊，果然被毛喜说中了。

裴景晖的投靠，让齐帝见识到王琳在南朝的影响力，于是赐玺书，令出合肥，镇寿阳，部下将帅悉听以行，召募伧楚之人，欲以南人制南。

尚书左丞苏珍芝则是建议修石鳖等屯，自此淮南军防足食，更图进取。

……

此时的齐帝，已经换成了高欢第六子高演。

去年在鲜卑贵族和河北汉族高门的血腥斗争中，太皇太后娄昭君之婿，少帝高殷的顾命大臣，主政宰辅，尚书令，特进、骠骑大将军、开封王杨愔错判了局势。

他做出表率，自解开府及开封王，欲收拾高洋时代爵赏多滥的局面，对冗官加以澄汰。

诸叨窃恩荣者皆从黜免，由是嬖宠失职之徒，尽归心于常山王高演和长广王高湛兄弟。

平秦王高归彦最初与杨愔同心协力，既而转变立场，以疏忌之迹告二王。

杨愔忌惮二王声望，欲外放二王为刺史，奏知太后李祖娥，却被高澄霸占的高仲密之妻，女官李昌仪泄露给了太皇太后娄昭君。

二王设宴，与鲜卑勋贵贺拔仁、敕勒人斛律金、其子斛律光约定暗号。

劝酒至杨愔，高湛一曰”执酒”，二曰”执酒”，三曰”何不执”，大家就一拥而上执之！

杨愔不虞有他，坦然赴宴，被众鲜卑拿下。

拳杖乱殴，头面血流，杨愔的眼珠也被打出一只。

四位受高洋遗诏辅佐少帝的顾命大臣，高归彦投向二王、燕子献、郑颐一并被擒。

娄昭君在儿子和女婿之间纠结，于是训斥孙子少帝高殷道：”此等怀逆，欲杀我二子，次将及我，尔何为纵之！”

再大骂媳妇，少帝高殷之母，太后李祖娥：”岂可使我母子受尔汉老妪斟酌！”

成功地将家庭问题转化为民族矛盾和婆媳矛盾之后，娄昭君还想挽救一下女婿的性命，问杨郎何在？

可是一听说杨愔的眼珠子都被打出来，无颜立于朝堂，这仇没法化解了。

遂听由高演，尽数斩之。

这是继高敖曹战死，所部汉军遭受重大损失之后，北齐汉人势力的又一次重大挫折。

……

正当王琳败北投齐之时，高演就任大丞相、都督中外诸军事、录尚书事。高湛则是任太傅、京畿大都督，两兄弟瓜分了大权。

高演封长兄高澄三子高孝珩为广宁王，四子高长恭为兰陵王，尽显兄友弟恭。注1

顾命大臣没了，接下来废少帝、新皇入主大统也就顺利成章。

高演即位，立年方五岁的儿子高百年为太子。

他似乎忘记了二哥高洋的前车之鉴，也有可能觉得自己一定能活到儿子长大成人，顺利交班……

回到湘州战场，侯瑱熬过了年，身体状况实在堪忧，只得上表请求回朝。

三月。

侯瑱行至半路而薨，享年五十二岁。

南朝损失一员方面之将。

陈蒨以徐度继任侯瑱，都督湘、沅、武、巴、郢、桂六州诸军事，改授镇南将军、湘州刺史。

此时，侯胜北已经在湘西的大山中征战两月有余。

此前他向国子学的老师请教过南蛮的情况，知道以盘瓠、廪君、板楯三部最大。

其中盘瓠部六子，自先秦就居住于五溪之地，武陵蛮正属于盘瓠部后裔。

五溪为雄、樠、辰、酉、武，因此武陵蛮又有五水蛮、五谿蛮的细分。

首领曰精夫，居山壑，事农业。能织木皮为布，以草实为染料，衣服五色斑斓，赤髀横裙，以枲束发。

区区地方土著而已，平定起来还不容易？

只是侯胜北没有想到，平定诸蛮之战，一打就是半年。

他出战了两次，每次都耗时数月。

沿途打破割据的寨砦，镇压大姓豪强，夺取财货钱粮。

同时剿灭盗匪，收聚流民，安抚地方。

一次沿着沅江至五溪，一次沿着澧水至武陵源。

这一路的河流乱石密布，险滩迭起，恶浪咆哮。群山夹江而立，危峰碍日，怪石狰狞。

纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。

国子学老师的寥寥数语，无法告诉他的详细事实，这半年的战斗，一一教会了他。

……

蛮有冉氏、向氏、田氏者，大者万家，小者千户，更相崇拜，僭称王侯。

蛮民顺附者，一户输谷数斛，其余无杂调。

侯胜北发现蛮人由于赋税轻微，安居乐业，忠心拥戴首领。

但是把首领一族斩尽杀绝之后，蛮人又很容易降伏不再反抗。

他用大姓一族的尸首，堆起了几个小小的京观。

……

蛮无徭役，强者不供官税，结党连群，动辄有数百乃至千人。

州郡力弱，则起为盗贼，户口不可知也。

民众赋役严苦，贫者不复堪命，多逃亡入蛮，是以贼势更盛。

侯胜北发现在蛮人部落和盗匪之中，有不少原来的编户齐民。

他把这些人带了回来，交还给地方，重新入册编籍。

至于他们今后能否生存，会不会再次逃亡，就不是需要自己考虑的了。

……

蛮所在多深险，宜都、天门、巴东、建平、江北诸郡蛮，所居皆深山重阻，人迹罕至。

侯胜北发现最大的敌人和危险不是蛮人粗制滥造的石刀竹箭，而是险要的地势和复杂的山路。

许多寨砦都建在四面壁立的峻险之处，往往只有一条小路缘梯而上。

他身先士卒，披甲先登，几次从高处滑落，摔得几乎背过气去。

有时在大山里连着兜兜转转数日，怀疑自己再也走不出去了。

幸好顺水而行，胁迫土著引领，终于找到了出路。

……

蛮俗衣布徒跣，或椎髻，或剪发。兵器以金银为饰，虎皮衣楯，便弩射，皆暴悍好寇贼。

然又偏迷信神异，易被鬼神之说震慑。

侯胜北发现蛮族性贪婪，喜好华丽之物，容易中诱敌之计，或被妆神弄鬼吓到。

蛮人翻山越岭如履平地，擅长使用弩箭，幸好只是竹弩，射不穿铠甲。

但是不少弩箭涂了毒药，自己有一次被射中手臂，高烧数日差点丢了性命。

……

出战两次，侯胜北所部攻克寨砦数以百计，斩首上千，获生蛮数千口。