入了冬，林然同黛玉便极少外出，除了固定休沐日去老师张英家上课，再无别的活动。

“冬日到底冷了些，前几日雪下得不小，依着咱家旧例，拨出一笔银钱到城外支棚子施粥。顺天府尹那边也报备一声，请几个官兵一同去才好。”

林然朝外看眼仍堆积着的积雪，裹紧了身上的大氅，道：“宁可让官府的人担了这名头，也别使人记恨上咱家。还有随行的官兵，这天气出外办公被点到，多半是没什么背景。定然有怨气，你让人都打点清楚，该舍些财就舍些，别让他们朝着粥棚使坏。”

竹幸脆声应了，她在林然身边多是负责这些事物，早已经做得得心应手。

“小姐放心，奴婢知晓分寸。”

竹幸一挥帕子，见林然没有别的吩咐，便悄悄出了屋子。

林然轻轻叹了口气，这雪太大，不知道会有多少房屋倒毁的人家流落野地，天子脚下尚且如此，谁知别的地方又如何呢？

“小姐。”

苏九敲门出声，让林然回过神。

“苏九？”

林然起身开门。

苏九身边有个不及林然高的姑娘，一双眼睛怯生生地看了她一眼后，便垂下不敢乱看，身上的衣物至多算是体面干净，双手绞在一起，拘谨至极。

那姑娘低头盯着脚面，眉间那点胭脂记却是藏不住的。

林然心中一动，望向苏九。

苏九的目光顿了一下，缓缓道：“属下有罪，未能将两人都带回京城。”

听到这句话，那姑娘的眼眶瞬间红了，牙齿咬住下唇克制自己不哭出声来。

林然扶住她的肩膀，试探地唤了声“英莲姐姐”。

那姑娘双目含泪，却是跪倒在林然脚边，哭出了声。

林然蹲身与她平视，拿出手中的帕子替她擦去眼泪，泪珠却似乎没个穷尽，源源不断地滚落。

“小姐，这位姑娘哭出来也好，至少不会郁结心中。”苏九直接跪在林然面前，冷声道，“苏九办事不力，未能将李氏一同带回，请小姐责罚。”

“让我罚，你们倒也要告诉我究竟发生了什么？那李氏便是寻回英莲姐姐之人吗？”