易其马一边走一边嘀咕着，不一会儿，他就到了银杏顶的近处。此时，他开始小心翼翼、蹑手蹑脚地先朝“慈祥长辈”的棚屋走去。

易其马先将耳朵贴于“慈祥长辈”棚屋门的门缝处细听，但屋内只有均匀的呼吸声。

“刚才在河堰顶发现的那个在南湖庄稼地间的小路上游荡的弱小的身影，如果是郑恩之而且住在这个棚屋中的话，他一定正在点着洋油灯脱衣服睡觉呢。”易其马一边在心中这样念叨着，一边又走向了老爹留下的棚屋。

但老爹的棚屋房门紧锁。于是易其马的心里惊悸了一下：难道俺真的见到了魂灵？但他不信，他要将这个事情落实到底。

易其马叫醒了“慈祥长辈”，隔门问道：“郑恩之是否又来住了？”

“慈祥长辈”慌乱了一下，但随即便镇定自若：“郑恩之的老爹死了，他怎么会来这里。”

“那你打开屋门让俺看看吧。”

“慈祥长辈”点燃了洋油灯，并不紧不慢地将自己的屋门打开。

进屋的易其马搜索了好一会儿，哪里有郑恩之的踪影。易其马一不做二不休，继续问道：“听说你有郑恩之老爹棚屋的钥匙，你打开让俺进去在搜搜他的老屋。”

拿着钥匙的“慈祥长辈”刚一出门就生气的大声嚷嚷：“这半夜三更的，你是活见鬼了怎么的？哪里有什么郑恩之？走走，俺这就带你到他老爹的棚屋看看！”

到了老爹棚屋的门前，“慈祥长辈”以锁长时间没有开闭为由，好一会儿才将棚屋的门倒腾开，但“慈祥长辈”手电光的所到之处，也是什么人儿没有。任凭易其马这儿摸摸，那儿扒扒，还是什么人也没有。

因为找不到人儿，易其马更相信刚才见到的是鬼魂了。所以在他回家的路上，吓得战战兢兢。

其实，易其马看到的，还真是学习小组学习结束后，来银杏顶夜睡的郑恩之。因为父亲送他久了，他已轻车熟路，就拒绝了父亲的再送。而在他进屋将棚屋门锁好后，他似乎听到了外面有微弱的声音，为安全起见，他想到了老爹的地洞。于是，他抱着被子进入了坛形的洞中。而外面“慈祥长辈”的大声嚷嚷，以及缓慢地打开门锁，也是给郑恩之提供隐藏的警示和时间。

因此，郑恩之又一次感受到了过世老爹对自己的爱心，内心久久不能平静。

一日又一日，一年又一年，不知不觉，两年的时间过去了。在这期间，即使木月乙和郑天后来读了高中，而且无论他们是否回家，晚互助学习小组都一如既往地自习。肯定有长期坚持晚自习的原因，文王塘庄的几个学生，个个成绩都在良好以上，郑恩之更是以经常性的考试成绩第一而显得尤其突出。这里做两点说明。其一，当时文王塘庄地区的初中和高中，学制都是两年，一九七三年寒假升学改为暑假升学，故一九七三年在读的初、高中生，实际学制两年半。其二，上高中的木月乙和郑天之所以能够不回家，是因为他们是一广中学宣传队的主力成员，有个小的集体宿舍。

成绩的突出，使郑恩之苦涩灵魂中有了一丁点的甜蜜。虽然他又住进了银杏顶，而且靠着细水长流地吃着老爹麻袋中炒熟的银杏果，体力又有所恢复，但也仅仅是体力、活动力由“老瘟”恢复到了“小瘟”的水平，但即使这样，对他生命的延续也是十分珍贵的了。他仍然矮小、瘦弱、胆小，尤其是“斗私典范”带来的不良的心理状态——自责，不但难以调理，而且还在加深，直至加深到了“病”的程度，对他产生了强烈的难以抑制的精神内耗。所以，如果说体力是“小瘟”，但心理上仍是“老瘟”，所以，“老瘟”的外号还是没变。每天晚上，他总会回想起一天中做的事儿说的话儿，虽然他是“老瘟”，但成绩好啊，一些同学向他问些问题在所难免，老师或班级安排的一些事儿他难免要做。他回想说过的话儿做过的事儿，多少都要找出一些说错做错、或说的不当做的不当的地方，即使没有这些地方，他也硬要找出来责备自己，并且逼迫自己默念：下次再也不能这么说这么做了，并且要默念数次，直到默念地很痛苦，默念的口中聚满了苦水。

一次下午放学回家。走到半路的时候，郑恩之突然发现前面有一只空鸟笼子。郑恩之很感诧异，怎么会平白无故出现个空鸟笼子呢？以前可从来没有发生这样的是啊。

郑恩之聚精会神、小心翼翼地靠近空鸟笼子。他的情态被尹土欣、尹土月、郑恩白等同学发现了，大家都很惊异：郑恩之这是要做什么呢？因为大家都知道，郑恩之在聚精会神的时候，是很心里很轻松的时候，所以也都不去打扰他。

郑恩之走到了空鸟笼子的近旁，发现这是一只特别精致的物件。

“可惜了，可惜了，要是有一只可爱的小燕子在里就好了。”郑恩之口中叨念着。

说来也怪，郑恩之话音刚落，空鸟笼子就不空了，不知怎么就真的有了一只可爱的小燕子。

“小燕子，近近地看你，你的衣服真好看。你能呢喃燕语给我听听吗？”

可任凭郑恩之如何说，小燕子就是没有呢喃燕语。不但不呢喃燕语，反而是性情急躁，盼望着能再次飞向蓝天；

郑恩之开始责怪自己，要是心里不想空鸟笼子里有只小燕子就好了。因为不想，就不会有这只小燕子，也就不会有它被笼子囚禁而性情急躁，也就不会有它翱翔蓝天也是一种奢望。

郑恩之想打开鸟笼之门，但他怎么也寻找不到。他想扯断笼子的篾条，但伸了几次手，都不敢真做。

“可不要再有一只空鸟笼子啊！”郑恩之祈祷。

郑恩之这样自言自语的时候，原来鸟笼子的旁边，反而多出了一只空鸟笼子。