从前，苏州的观察（也叫观察使，是对道台、道员的尊称。其职位介于巡抚、总督和知府之间，相当于现在的副省长。）大人宋宗元，家族中有个堂弟叫做宋生，此人幼年的时候就父母双亡成了孤儿，孤苦伶仃无依无靠的，只能依靠叔叔生活。

但他的叔叔对他很十分严厉，只要他一犯错，必定会惩罚他。

所以宋生一直很畏惧他的叔叔。

宋生小时候很顽皮。他的叔叔为了调教他，在他七岁的时候，就让他到私塾读书。

作为一个七岁的小孩，都是很贪玩的。有一回，宋生偷偷地从私塾里溜出去，到戏园子里看戏的时候，被他的一个邻居看见了，就回去告诉了他的叔叔。

宋生担心挨揍，吓得不敢回家，就离家出走逃到了木渎乡（苏州的远郊）。

可在木渎乡那里，他一个人也不认识，为了生存，只好也只能流落街头，做了一个小乞丐。

木渎乡有个姓李的人，为人善良正直，又乐善好施。一天在街上看见了宋生这个小乞丐，觉得他十分可怜，就把他带回家，给他衣服穿，给他饭吃，让他在自己家的钱庄里做帮工。

宋生为人机灵又勤快，而且认真谨慎，深得李某的喜爱，三年学徒期满，就给他开工钱。

宋生长大后，李某为了能让他长久的帮自己干活，就把家里一个姓郑的丫环，许配给他做了妻子。

一转眼过去了九年，宋生也已经积攒了很多银子。

有一天，宋生到苏州城内去烧香，途中碰巧和他的叔叔遇到了。

宋生见躲避不开，自己离家出走的事情也已隐瞒不住，便把自己这些年的遭遇，对自己的叔叔如实相告。

叔叔得知宋生有很多积蓄，也不管别人已经结婚，就命令他回家，还要另外给他娶个妻子。

宋生一开始不愿意，拒绝了叔叔的好意，并告诉叔叔说：“我和郑氏的夫妻感情很好，而且已经有个女儿了，怎么能随便抛弃她们母女二人，做出那种无情无义的事呢！”

叔叔发怒说：“你怎么如此愚昧，如此固执呢？我们宋家是大户人家，你怎么能随便娶一个丫环做妻子呢？这不是让族人耻笑吗？”

态度强硬地逼着宋生和郑氏离婚。

宋生的内心深处本来就对叔叔很畏惧，听他又是命令又是责骂的，不禁也有些动摇了。

李某听说这事以后，觉得和宋家结为亲家也是好事，就想把郑氏认作自己的女儿，另外还准备了嫁妆，准备给宋生把她带回家。

但宋生的叔叔死活不同意，认为丫环出身的郑氏，根本不配进他们宋家的门，逼着宋生写休书给郑氏。

宋生起初不同意写，后来被叔叔一通臭骂，威胁要把他从族谱上抹去，他迫于无奈，也只好写了 休书。

叔叔马上又给他娶了一房媳妇，妻子姓金，是个大户人家的女儿。

郑氏拿到休书书后大哭不止，得知宋生又另外娶了金氏，一气之下，竟抱着自己的女儿，一起投河自尽了。