悦华最近常在饭桌上听到爹表扬慕青，比如爹说银楼的王掌柜夸慕青精明强干谦恭谨慎，是个可造之材云云，每每提起这些，悦华脸都发烫心里生恨，想想自己银楼工作这么久都没有得到过王掌柜的称赞，慕青仅仅刚到，便得如此断语。他嗤之以鼻，心道王掌柜就晓得一味怕老爷子的马屁，懂个球！如今人人都趋炎附势，看自己失势就落井下石。

离开银楼时他从心腹李奕手上接过那本私账时，还满怀憧憬，倘若自己能拿回这笔印子钱定能将功赎罪，老爷子一高兴说不定银楼就从慕青手里再度夺回来。

这天之岚正在房里看书，门口响起轻轻敲门声。

“娘，您怎来了。”所谓无事不登三宝殿，之岚隐隐有种不祥预感。

“我特来向你道歉。上次看戏以后，我一时气急打了你。我心里万分后悔，不知道怎么向你开口。希望你能原谅我。”

之岚心里更惊三分，忙道：“那件事已经过去了，娘还提它干嘛？再说那件事我也不对。”

“那...我还有件事求你。你大哥被撤了差事，近来经济上有些困难。我为他凑了一些，还远远不够。恰巧李家大少爷愿意借钱给他，但是委托了你大哥，希望能约你出去吃顿饭，不知你……”

“所以您答应了，让我陪李大少爷吃饭，换取大哥的利益，您这算盘拨得真不赖。”之岚讽刺道，“您把我当什么人了，我好歹也是周家小姐，可不是外面那些莺莺燕燕，更不是沁香苑的陪酒女郎。就算我是庶出，也不能任由别人糟践。”

“我知道你不能接受。但凡我有半点办法也不会想你的心思。你也要体谅体谅我作母亲的心情。好吗？”

“您要我体谅，可名义上我也是您的女儿不是？为了大哥就要牺牲我？”之岚想起李绍文顿生反感。

这一次他不知是如何找上了大哥悦华的，冷静下来的之岚决计问清楚：“娘，大哥究竟怎么了？是怎么又和李绍文搅在一起，您不说清楚叫我如何能答应？”

“这...”大太太踌躇半晌，看之岚的架势非得打破沙锅问到底，只得和盘托出，“具体我也不知，只听华儿说急用钱。不瞒你说，他把我所有的金银首饰都拿去当了。至于他怎么碰上李绍文的，华儿说是在当铺碰上的，他问了下情况就慷慨解难了。”

如何这么巧？最近周家人在哪里，总有李绍文阴魂不散，这又是唱得哪一出？之岚沉思没应声。

“我知道今天求你的事，确实让

你为难。我让你大哥同去，让他保护你。可以吗？”

“不行。不去，没得商量。您请自便，不送！”之岚下逐客令。

“唉！”大太太坐下来，长叹一口气，“你知道我这个正房夫人是怎么来的吗？”

“娘您理应是正房夫人，这有什么？”

“不，不是的。”大太太沉浸在回忆里，“我和你爹成亲纯属父母之命媒妁之言，他并不喜欢我，只不过碍于长辈情面娶了我，婚后我生下了华儿。“

“我不想听这些。”

大太太毫不理会之岚的态度：“当时家里很穷，你爹为了生计进城碰碰运气。他先是在你娘家里的商行当杂工。你娘排除万难，相中你爹，而你爹也争气通过了种种考验。听说当年白家有个条件，你爹若要娶你娘，就必须自立门户。你爹做到了，不仅创立了万德，还赢得你娘的爱情。他们才是天造地设的恩爱夫妻。”

“娘您不嫉妒吗？”

“嫉妒？我哪有资格，老爷进城以后，除了寄些钱回来，几乎不与我交流。后来你大伯也进了城，每次也只托你大伯捎来银钱和口信。那时我已心灰意冷，在家里天天等你爹的休书，不想从来没有收到。后来我才得知，你娘听说了我和华儿的存在，多次劝你爹不要休妻。

你四岁时，在你娘劝解下，你爹才回到乡下，接我和华儿到城里同住。又是你娘谦让，我才能当这个大太太。我很感激你娘，她是个美丽善良的女人，胸襟和气度不是常人能比的。你明白了吧，我承你娘的情，又怎么会做出害你的事情？华儿与你同去，下午早些把你接回来，你只管放心就是。”

之岚依旧沉吟不语，大太太连声哀求：“好孩子，你就应承我吧，娘以后加倍对你好，再也不会打你冷待你。我给你道歉。”

之岚被大太太的话说得有些心软，却没有接话。

大太太仔细观察她的神色，牙一咬，索性跪在她面前，唬得她忙去拉大太太。后者用手帕抹眼睛，作势就是不起。

之岚到底年轻经事不多，慌了神：“娘，您别这样。”

“岚儿，好孩子！家里就仰仗你可以救我和你大哥，求求你了求求你了。”大太太差点纳头就拜，真个流泪道，“如果你答应，就还认我这个娘，你若不答应我就死在你眼前，华儿捅了这个篓子，我本没什么活头了。”

之岚沉默。

“岚儿你放心，我让你大哥就在致和等你。”

见她不发话，时间一点点推移，大太太有些跪不住了，不仅仅是脸面上的，更有些身体上吃不消。她狠下心，神色由哀求逐渐变得强硬起来，她索性爬起来道：“要不我同你爹招呼一声？我好话说了一箩筐都不行，你爹说话自然管用的。”说着她就准备招呼周管家，就在房间唤道，“周管家。赶紧去给老爷打个电话，说家里有事让他回来一趟。”