前文道贾氏拦了白小哥往外秃噜的后宅阴司，原是好心。怕他这里漏了口风出去，回头叫那害人的记恨上，说不得甚时候也给害了。能买通拐子并家下人一条线，又下此狠手，少说大小也得是个家里说得上话的，眼看就是奔着你死我活而去。正所谓知人知面不知心，事情未得水落石出前谁知道谁额头上缺了“恶人”二字？

白小哥却正是初生牛犊不怕虎的年岁，他又不似小门小户出来的孩子见人捏手捏脚，抬头大大方方回话：“好叫太太知道，那位姐姐虽未通姓名，实是位可亲可敬的巾帼英雄！眼看丈许火苗往房梁上蹿，往里冲且不带皱半下眉毛。”言毕又将前后如何起的火又如何商议救人那遭事儿细细道出，听得贾氏捂着胸口跟着一并心焦：“快快去人请了老爷，莫叫差人们粗鲁唐突了好孩子。”

如此前后反复，贾氏自有她的道理。若只是个遇事哭哭啼啼等人来救的，是死是活谁且有那闲工夫管她，偏就这种能冲自己发狠的女子，大多闯得出条通天大道来。莫看如今叫人坑害，行凶的终究未能得手，不趁此时施恩更待何时？再者，无非出面做个人证，又不曾教白小哥儿说谎，也就多加小心万勿吃用外头东西，就不信还能叫人闯进家里打杀。片刻功夫思前想后就想了这么多，这才张嘴命心腹外头传话。

外间婆子得令，垂手退下便往二门上去，整好那厢林如海亦打发了送信的刘壮士，正背手在院子里来来回回踱步。那刘壮士主家姓苏，乃是林如海同年同榜的传胪。都云江南文采风流，老圣人最后几年就喜欢南边的俊俏少年，一连几个点得同一模子里倒出来似的，后面一股脑全叫当今撇进翰林院各凭本事。

此人家中数代书香，底子颇为殷实，入翰林从校书做到编修做足十几年，总算摸对门路入了圣人之眼。月前调为中书舍人并礼部行走，品级不高位置着实要紧，若无臂膀支撑唯恐难以为继，遂想起当初既是同榜又是同年的探花郎。

我辈读书人间的交情，向来不问老少先后，只论何榜何年哪位座师（注）。便是八、九十岁，考了一辈子才过得童生试，莫看头发都白了，见个九品芝麻官也只能低头拱手自称“学生”；或不是有些天生聪颖的，十八九岁考到殿试，出门人都得恭恭敬敬喊声“先生”。正如那嫁出去与人做正头娘子，头一回认脸家下人且唤“新娘”，再往后就得改口“奶奶”、“太太”；若是做妾，做到老死仍是“新娘”、“姨娘”，再不得更改。

同榜同年，若是座师又拜得同一位，几乎便是天生的同盟。

苏舍人与林如海虽不是同一位座师，却同出姑苏，又与旁人交情不一般。他那老座师早已荣归乡里，去岁竟驾鹤西去，阖家闭门守孝不问世事，没奈何只得厚着面皮亲自经营。彼此间早先已有几番书信来往，大多是些不痛不痒之事，此番才见真章。

那密信中道是当今欲平国库亏空，这几日正反复比划思量该拿谁开刀，不必说定是织造盐运二选其一。苏舍人书信中倒没那么露骨，然话里话外带出的意思不离“破财免灾”四字。林如海就坐在巡盐御史位置上，盐事勾当里的葫芦账且看得一清二楚。要说他这御史做得有多清白，怕也不见得，即便为着安抚众盐商，少不得也需略润润手。乍看这是要坏事儿的模样，殊不知恰恰暗合心下之意。

大凡调至维扬做这巡盐御史，多半都得是圣人心腹。偏偏林如海竟不是，这皇令里几分真心几分假意，自家肚子里自然晓得。这才调任维扬半岁而已，外头就有无数手脚拼命往府里钻，可见其中水深莫测，若是措手不及来个钦差有心“整顿”盐务，必出纰漏。

上头才不管这些漏子究竟是前头留下还是现任刚捅出来，少不得谁坐这个位置就着落在谁头上，事体大小全凭圣意裁度。若想早早离了这火山口，多少须得出点子无关痛痒之小纰漏，再借赎买之意还清国库借款方可。

——总不能傻憨憨一股脑将众亲戚朋友衬在头里不是人，又不好叫圣人察觉让下面人摸透心思，便是想靠着当今做个孤臣，终究不可做得太过显得急切露骨。俗话说得好，上赶子不是买卖，这谋官亦是如此，太急切了不稳重，上头更看不起，多少拿来暂且做把刀罢了，将来必有兔死狗烹之日。

左右盘算间，外头小厮来报太太身边婆子求见，说有要事禀报。林如海索性放开心思，着那婆子进书房回话。婆子垂手福了福，低头将贾氏意思带到，林大人何等聪明，一听便知太太话里有话，明着是为那被拐的女子做主，暗里无非与自家牟利。这合则两利的事儿倒也可行，各得其多总比损人利己强上许多。

“知道了，你且回去通报，待我这边看过公务才好商议私事。”随意打发婆子出去，林御史复将苏舍人送来的密信看了又看，掀开熏笼填进去，不多时化作一片飞灰。再翻检翻检年里各家盐商请客吃酒孝敬的帖子，寻得最大两家对头置于案头，余者命瘦金录个单子交予下面幕僚先生们代为出席。要叫他每席必至，那真是浑身上下长出八张嘴来且吃不退！