独角兽是西方传说中的动物，据说形似一匹马，头上长着一个螺旋状的角。尽管中世纪时期欧洲人从未见过活着的独角兽，但市场上却偶尔出现价值连城的“独角兽之角”。现在我们知道，独角兽的原型是印度大独角犀，而所谓的独角兽之角，实际上是独角鲸的长牙。

独角鲸和白鲸，构成了独角鲸科现存仅有的两个成员。去掉“角”的独角鲸和白鲸长得很像，它们都是中型鲸类，体长约4米。都没有背鳍，以适应在北冰洋的浮冰下游泳。它们的吻极短，额部高高隆起，里边有瓜状脂肪组织，这是它们的回声定位器官。它们的颈椎正常接合，而不像多数鲸豚那样融合，因此它们都是长有脖子的，虽然很短，这点与其他鲸豚不同。

独角鲸与白鲸最显著的区别是它的“角”，这其实是它的牙。这颗牙是独角鲸的左犬齿，伸出嘴唇，呈左螺旋状向前生长，终身都在生长，长约1531米牙内中空，重约10千克。除了这颗长牙以外，独角鲸的其他牙齿都在牙槽里没有生出来，它虽然属于齿鲸亚目，却满嘴无牙。通常只有雄鲸有长牙，有02的雄鲸有两颗长牙，即右犬齿也长出来了而雌鲸中有15的个体也长了长牙。

另一个区别是体色。顾名思义，白鲸是白色的，而且是唯一一种白色的鲸鱼。而独角鲸腹面是白色，背面则是白底上有斑驳的黑色花纹，花纹在幼鲸刚出生时最黑，越长大就变得越白，有的老年雄鲸几乎完全是白色的，除了长牙外难以与白鲸区分。

独角鲸的长牙可以说是大自然的奇迹了，没见过独角鲸的人难以想象这是真实存在的生物，正因为这样，古代欧洲才会有那么多人把这长牙当成独角兽的角。

直到最近，动物学家还搞不懂这个长牙究竟有什么用处。人们提出了很多假说，如有人认为独角鲸用长牙在海底挖掘蛤喇吃，或刺破冰层呼吸空气。而实际上，独角鲸的长牙是比较脆弱的，难以作为挖土或破冰的工具。

2014年，来自哈佛大学的研究团队证实了独角鲸的长牙实际上是个感觉器官。长牙的牙釉质层上布满了孔隙，有细管通向内部，牙髓里有很多神经末梢与大脑相连，对海水温度、压力和盐度变化异常敏感，可以帮助雄鲸寻觅食物、呼吸孔和发情的雌鲸。

研究人员发现，独角鲸可以用长牙品尝水的盐度，当把它的长牙放到不同盐度的水中时，它的心率会发生明显变化。通常雄鲸有长牙而雌鲸没有。

2017年，世界自然基金会的研究人员发现了独角鲸长牙的一个新用处，从无人机拍摄到的影像来看，独角鲸可以用长牙追踪鳕鱼，当鳕鱼位置靠近牙尖的时候，它迅速、用力地敲打鳕鱼，使其暂时昏迷，然后张开嘴将其一口吞下去。

独角鲸吻短又没有牙，它只能等鱼儿游近了张大嘴吸进嘴里。当它这个大块头游近鱼群，鱼儿早就被惊跑了。因此，独角鲸用长牙悄悄探近，猛然将鱼打晕再进行吞食，的确是个抓鱼的好法子。